Эрлай сложил из пальцев подобие пистолета, прищурился и «выстрелил» в Огненного.
— Мимо, полковник. Им нужен был человек-змея.
— У тебя что, чешуя росла? — брякнул Эдвард.
— Нет же, я был гибким, как змея! Вот, смотри!
Меньше, чем за минуту, Эрлай сплёлся в подобие большого кукиша.
Хавок закашлялся второй раз. Дети вскрикнули — один испуганно, другой восторженно.
— Эрлай, вы обратно расплестись-то сможете? — осторожно спросил Огненный.
— Посиди так, я повторить хочу! — запротестовал Эдвард. — Вот, поч-чти…
Его «почти» и близко не стояло с тем, что вышло у Мангера, но Эдвард не останавливался. Пока его брат придерживал стул, Эдвард пыхтел в попытке сложиться также.
— Я-то расплетусь, — запоздало отозвался Эрлай. — А вот насчёт него я не уверен. Эдвард, извини, конечно, но у тебя не хватает природных данн…
— Всё у меня хватает!
Издав душераздирающий вздох, Эрлай распрямился в несколько движений и приблизился к мальчишке.
— Во-первых, ты делаешь это неправильно. Во-вторых, ты рискуешь растянуть себе мышцы. Хочешь потом фиг знает сколько валяться?
Это подействовало. Эдвард неохотно вытянул ноги и поморщился.
— А я говорил, — улыбнулся Эрлай.
— Говорил он, — пробурчал мальчишка, растирая голень. — А родителям твоим нормально было, что ты с цирком уродов шлялся?
Пожав плечами, Эрлай подтянул свой стул и сел на него верхом.
— М-м, я не спрашивал. Они всё равно не интересовались, где я пропадаю.
Эдвард нахмурился.
— Неправильно это.
— Правильно, неправильно, а жить как-то надо было, — развёл руками Мангер. — Ну, и что ты так скис?
— Ничего, — буркнул Эдвард, отвернувшись.
Разговор у них больше не клеился, чему Эрлай, похоже, был только рад. И минуты не прошло, как он уже дремал сидя. В таком положении он казался совсем мальчишкой, но назвать его безобидным язык не поворачивался. Мангер был тем ещё блондинистым лихом, с которого нельзя спускать глаз, даже когда оно не разбужено.
Разбираясь с документами, Рой изредка поглядывал на него. Эрлай спал на зависть крепко. Как и дети, которых тоже сморило.
Дело перевалило за полдень, и до желанного перерыва оставалось всего-ничего. Стопка документов за это время сильно уменьшилась, что радовало. Жаль, что уменьшилась она ненадолго.
Огненный потянулся к очередной бумажке, когда в поле зрения вдруг возникла детская рука.
— У-у, начёркал, — Эдвард ловко подтащил к себе уже подписанный документ, чтобы рассмотреть, но Огненный успел накрыть бумагу ладонью. — Эй, посмотреть дай!
— Не дам.
Рой не надеялся, что это сработает, однако мальчишка неожиданно отстал. На минуту-другую снова стало тихо.
Как оказалось, рано он расслабился. Эдвард притащился обратно вместе со стулом, поставил его рядом с Огненным и спросил:
— Тебе помочь?
Юный алхимик сидел с таким видом, словно собрался перелопатить всю бумажную гору за Огненного. Отсылать его не имело смысла, обидится ещё.
— Да, последи пока за Эрлаем.
— А зачем? Он вроде не мешает никому.
Мангер лениво приоткрыл правый глаз.
— Вы меня звали?
— Ага-а! Я буду следить, чтобы ты никуда не делся! — громко объявил Эдвард, подъезжая к нему на стуле. Мебель обречённо заскрипела по полу.
— Надо же, какая честь, — пробормотал Эрлай и закрыл глаз, за что сразу получил тычок под ребра.
Эрлай с недовольным видом приподнялся на локтях и покосился на Огненного. Сделав вид, что ничего не заметил, Рой вернулся к документам. Впервые за день он искренне порадовался тому, что среди его подчинённых появился Эрлай. Натравливать любознательного мальчишку на кого-то другого было жалко, а Мангер всё равно пока ничем не занимался.
— Давай в слова играть? Только молча.
Эрлай на предложение мальчишки только поморщился и качнул головой.
— Чего? Будем бумагой пользоваться. Двинься, я в ящике посмотрю.
Не дожидаясь разрешения, Эдвард присел на корточки перед столом. Эрлай со скучающим видом наблюдал, как он роется в содержимом ящиков, а когда он вылез с листом и парочкой карандашей в руках, скептически хмыкнул.
— Ты знаешь правила? — поинтересовался Эдвард, задвигая ящик коленом. — Смотри, берёшь слово, например такое… А потом придумываешь новое на последнюю букву этого. У кого слова кончатся, тот и проиграл. Ну, и я уже начал, получается.
— Фору себе обеспечил, да?
— В одно слово? — хихикнул Эдвард.
— Одно слово тоже преимущество. Ай, ладно, я и так тебя уделаю…
Эрлай зловеще улыбался, пока выписывал на бумаге какое-то слово.
Их игра продолжалась до самого перерыва. Поначалу хмурый, Мангер быстро вошёл во вкус и думал над очередным словом, покусывая кончик карандаша. Эдвард в ожидании своего хода ёрзал на стуле.
Они так засиделись, что не сразу заметили Огненного. Бросив взгляд на лист, Рой с удивлением отметил, что бумажку они исписали от края до края. Слова местами залезали друг на друга, словно написавший их силился вместить целое послание в пару строк.
Эрлай опомнился первым. Вздрогнув, он резко хлопнул по листу ладонью.
— Э-э! — вполне справедливо возмутился Эдвард, который как раз писал своё слово.
