Утром с вестью о печальном событии по городам империи разъехались гонцы: «Мать императора погибла в результате нападения неизвестных заговорщиков». Но уже на следующий день Нерон узнал, что она жива и намерена встретиться с сыном. Известие смертельно напугало императора.
Нерон не посвящал Сенеку в свой замысел, но сейчас ему понадобилась помощь наставника. Выслушав сбивчивый рассказ, Сенека понял, что с уходом Агриппины из жизни он останется единственным человеком, который сможет оказывать влияние на императора.
– Будем считать, что с твоей матерью произошёл несчастный случай, – произнёс советник. – И она хочет этим воспользоваться, чтобы обвинить сына в намерении убить родную мать.
Сенека участливо посмотрел на Нерона.
– А это уже заговор, цезарь!.. Агриппина подписала себе приговор!
Лицо Нерона просветлело. Слова наставника ласкали слух:
– Прикажи её убить как организатора заговора против законного императора. Пусть народ узнает, что Агриппина хотела убить Нерона, чтобы захватить власть. Теперь ей можно припомнить и убийство императора Клавдия.
…Агриппина не удивилась, когда у дома появились гвардейцы. Некоторое время назад она отправила сыну сообщение о своём чудесном спасении. Ни на что не намекала, написала, что во время плавания на судно напали неизвестные бандиты. Просила сына найти преступников и наказать. Она всё ещё надеялась на примирение с Нероном…
Центурион с двумя воинами вошли в спальню. По их напряжённым лицам Агриппина догадалась, что за этим последует. Она резким движением сдёрнула с себя одежду и крикнула в лицо центуриону:
– Рази меня в чрево, родившее вашего императора!
Тело матери императора сожгли в ту же ночь на костре, устроенном из мебели в саду. На следующий день из дома начали исчезать слуги, и вскоре не осталось ни одного свидетеля той страшной ночи.
Как ни желал Нерон скрыть преступление, весть об убийстве императрицы проникла в общество, вырвалась на римские улицы. Толпы возбуждённых людей желали узнать правду, выкрикивали угрозы в адрес Нерона. Но военные быстро разгоняли недовольных граждан.
Назревал скандал, грозивший разоблачением Нерона как организатора убийства Агриппины. В этой ситуации наставник императора предложил ему немедленно выступить в Сенате с речью. Написал текст и обязал Нерона выучить её наизусть. Сенаторы ужаснулись, когда услышали, что Агриппина готовила убийство императора, подослала к нему слугу с кинжалом. Слуга уже схвачен и признал вину. Чтобы образумить мать, не дать совершить преступление, Нерон отправил гвардейцев к ней в дом. А она, понимая, что покушение не удалось, сама лишила себя жизни. Агриппина хотела отнять власть у императора, повелевать армией, на её совести уже было несчётное количество злодеяний, в том числе отравление супруга и пасынка Британника. Так что смерть Агриппины можно считать благополучием для Римского государства…
Сенатор Тразей Пет засомневался, покинул заседание. Впоследствии на него поступил донос – будто он участвовал в заговоре против императора, а потом сам расстался с жизнью.
Чтобы римляне поскорее забыли о недавней трагедии, Нерон, по совету Сенеки, подбросил им щедрый «пряник». Начал с раздачи плебсу бесплатного продовольствия и вина, организации публичных зрелищных мероприятий. Затем проявил заботу о разорившихся сенаторах, которых оказалось немало, выделяя помощь из личных средств. Подобные действия императора на некоторое время успокоили жителей Рима.
Нерон занялся личными делами. Развёлся с Октавией, дочерью Клавдия. Приказал выдворить её из дворца. Она недолго укрывалась от возможных неприятностей на загородной вилле, где однажды её обнаружили мёртвой.
Несмотря на привязанность к Акте, Нерон прислушался к предложению наставника Сенеки и отказался от намерения жениться на ней. Он расстался с возлюбленной, вознаградив её роскошными виллами и гончарными мастерскими на Сардинии, отправив туда многочисленную прислугу и рабов.
Освободившееся место в сердце императора заняла красивая интриганка Поппея Сабина, дважды побывавшая замужем.
События, связанные с расправой над Британником и матерью, расставание с Акте и особенно женитьба на Сабине заметно повлияли на характер Нерона: он дал волю всем заложенным в нём страстям. Его дикие кутежи и оргии имели просто невиданный доселе масштаб…
Сенека, вдовствовавший много лет до того, как стал вторым человеком в Риме, женился на Помпее Паулине, дочери влиятельного военачальника. Имущество наставника императора, ранее весьма скромное, стало стремительно прирастать, и не только за счёт приданого молодой супруги. Нерон щедро оплачивал верность Сенеки, особенно после смерти Британника и Агриппины…
