— Это ещё не всё. В случае какой-нибудь беды, было единогласно принято, что именно особняк Мандериуса станет для всех убежищем. Вот поэтому мистер Джоув собственнолично наложил ещё одни чары — незримую защиту от любого зла.
— В замок действительно никак не попасть?
— Ходят легенды, что есть потайные ходы, о которых никто не знает. Никто, даже Мандериус. Однако, это только легенды.
— Мистер Аддерли? — Эльза, что услужливо занесла приглашения к ним домой, вопросительно глянула на обоих друзей. — Ваше приглашение. Надеюсь, Вы его не потеряли?
— Смею вас огорчить, оно у меня здесь, — Питер достал уже слегка помятое письмо и протянул его женщине. Та в ответ поморщила нос.
— Мистер Беккет, ключ, — проверещала она.
Поначалу Эрику думалось, что ключ нужен для того, чтобы открыть потайную дверь, за которой, возможно, его бы ожидал Мандериус. Теперь, когда дама в сером платье намеревалась отобрать ключик, у Эрика закрались сомнения. Покопавшись в кармане и не торопясь отдавать золотой ключ, Эрик в последний раз посмотрел на него. При последнем разглядывании, тот был абсолютно гладким, без каких-либо надписей, но глянув на него внимательнее, Эрик увидел выгравированные инициалы «М. Д.» (или надписи всё-таки не было?).
— Ключ, пожалуйста, — монотонно повторила женщина. Получив заветные приглашения, она без особого желания впустила ребят внутрь.
Как и обсуждалось на улицах, бал оказался на редкость славным. Несколько пар из мужчин и женщин, наряженных в бальные наряды, танцевали по краям роскошного зала. Они кружились в такт мелодичному вальсу, поражая всех своими грациозными движениями, заставляя изумлённую публику то и дело благоговейно вздыхать, и вызывать волну бурных аплодисментов. Эрик, вместе с поражёнными до глубины души зрителями громко похлопал парам и направился вглубь толпы, неуютно огибая разинувших рты зрителей. Огромный холл был украшен разнообразными водяными узорами, бесформенными пузырьками воды, летающими по всему воздушному пространству. Они налетали на маленькие огненные искры, сливаясь с ними воедино, создавая невообразимые причудливые фигуры. С потолка свисали красивейшие хрустальные люстры. Внутри них была сотня белых свеч, обливающих зал мягким, бархатистым светом и приятным душистым ароматом цветов. В центре стояло несколько столов, на которые уже была поставлена многообразная закуска. Там были: тарталетки с всевозможной начинкой, несколько видов канапе, грибы, порезанное тонкими ломтиками мясо, сырные корзинки, фрукты и много чего другого, вкусного и съедобного на вид. Хотя танцы не очень впечатлили Питера, картина аппетитной еды, мгновенно исправила положение — при виде золотого индюка, Питер пришёл в неописуемый восторг и кинулся к столу, расталкивая людей, словно шар, сбивающий кегли. В конце зала виднелось несколько дверей, две из которых, по всей видимости, были заперты.
— А ключ у меня отобрали.
Эрику уже было подумалось, что женщина специально забрала у него заветный «билет» на встречу с Мандериусом, из-за вредности или по какой другой причине, и что он больше не имеет возможности пообщаться с колдуном, как вдруг кто-то его больно дёрнул за плечо.
— Мистер Беккет, ровно в семь часов вы должны зайти в крайнюю дверь, где Вас будут ожидать, — зловещий шёпот, направленный прямиком к нему в ухо, в мгновение ока исчез, теряясь в шуме, заполненного людьми зала.
Эрик не успел увидеть того, кто это сказал. И тем более спросить, к какой именно двери ему нужно подходить — правой или левой. Резко повернувшись на голос, мальчик увидел толпу стариков, весело расхваливающую вино.
«Вряд ли это был кто-то из них, — с досадой подумал Эрик, — может быть это был Мандериус? И чтобы не раскрывать свою личность, убежал? А может среди этих стариков есть Мандериус, а я даже об этом не подозреваю? Да нет, глупость».
— Что у тебя с лицом? — поинтересовался Питер, пропустивший таинственное приглашение загадочного человека. В руках Пит держал кусочек маринованного мяса, что вызвало небольшое беспокойство и негодование со стороны окружающих, — ты как будто проглотил ломтик лимона, и он застрял у тебя в горле.
— Меня только что позвали на приватную беседу: в семь я встречусь с Мандериусом. Но, увы, мне не сказали, за какой именно дверью меня ждут. Сказали только, в крайней. А крайних здесь две.
— Интересно, — протянул Питер — может, за правой?
— В вашем мире крайняя дверь — это дверь справа?
— В нашем мире крайняя дверь остаётся крайней. Не беспокойся. У нас есть ещё минут сорок, чтобы всё выяснить, — успокоил друга Питер, — постой-ка здесь, я поспрашиваю у знакомых, мало ли кто из них тоже находится в «чёрном конверте». Благо, людей Мандериус не поскупился звать в этом году.