Согласно инструкциям сербского командования, Печанцу предстояло сформировать из местной молодежи призывного возраста четническую организацию, вооружить ее имевшимся у населения оружием, подготовить план диверсионных действий. Для предотвращения лишних жертв, с подрывом мостов и железных дорог, а также с вооруженным выступлением против оккупантов ему предписано было подождать до прорыва Солунского фронта и выхода частей регулярной сербской армии к границам Сербии. Необходимая подготовка и координация сил были проведены, а руководство сетью четников взяла на себя Центральная организация, во главе которой и встал К. Печанац. Однако сложившаяся в оккупированных болгарами районах Сербии ситуация была крайне напряженной. Последней каплей стала попытка Софии провести мобилизацию сербской молодежи в болгарскую армию, в результате чего в феврале 1917 г. вспыхнуло народное восстание, получившее по ближайшему крупному городу название Топлицкое. На несколько недель повстанцам удалось взять под контроль широкую территорию на юге Сербии, что привело к перегруппировке оккупационных болгарских и австро-венгерских войск. Используя тактику окружения и навязав противнику фронтальные бои, болгары и австрийцы силами 30 000 солдат наголову разбили повстанцев, чьи силы примерно равнялись 5000–6000 человек. Наконец, болгары 14 марта выбили повстанцев из Прокупле, а австрийцы 16 марта – из Куршумлии. Зачистка продолжалась около десяти дней, после чего оставшиеся отряды четников ушли в горы, стараясь оторваться от преследовавшего их неприятеля. В результате восстания погибли не только половина повстанцев, но и около 20 000 мирных жителей непризывных пола и возраста – стариков, женщин и детей. Несколько десятков тысяч человек были интернированы в болгарских и австрийских лагерях, их дома сожжены, а имущество разграблено. Оставшиеся в живых повстанцы небольшими четами продолжили партизанские действия в горных районах Сербии, австрийские и болгарские войска регулярно предпринимали против них действия вплоть до 1918 г., когда после прорыва Солунского фронта сербская армия вновь освободила Сербию[148]. Топлицкое восстание стало самым большим и успешным примером применения партизанской тактики против регулярной армии на европейском театре военных действий Первой мировой войны и привлекло значительное внимание специалистов по малой войне межвоенного периода[149].
Сформированный в конце 1918 г., сразу же после окончания Первой мировой войны Особый комитет парламента Сербии внимательно рассмотрел «вредоносные последствия восстания и личную ответственность лиц, вызвавших это возмущение»[150]. К. Печанцу удалось избежать преследования по обвинению в организации возмущений, приведших к тяжелым последствиям, но сам этот процесс не мог не произвести на него гнетущее впечатление.
Ради сохранения традиций четнического движения на будущее, а также для поддержания резерва вооруженных, преданных и решительно настроенных лиц в 1921 г. было создано Товарищество четников, которое с 1932 г. возглавлял К. Печанац. Регулярная югославская армия активно готовилась к тому, чтобы использовать четнические традиции в случае столкновения с вероятным противником, который благодаря своей многочисленности и техническому превосходству мог бы оккупировать часть страны[151].
Однако организованные в 1940 г. четнические части регулярной югославской армии не оказали значительного влияния на ход Апрельской войны. В то же время сербское командование отдало приказ и об активизации четников из Товарищества четников. Уже 4 апреля 1941 г. престарелый К. Печанац с официальной бумагой министра обороны получил в Нише вооружение и обмундирование на 600 человек, а 8 апреля в районе г. Куршумлии раздал их четникам, которые тремя отрядами ушли в горы 10 апреля – в тот же день, когда в город вошли немцы.
