Я даже пикнуть не успела, а двое из свиты подбежали к дереву, ухватили меня за ноги и принялись стаскивать вниз. Ощущая себя повисшей над пропастью кошкой, я до последнего старалась держаться за ветку, но мужчины оказались сильнее. И мне бы сопротивляться, но охваченная ужасом, я растерялась.
«Где я? Кто все эти люди? Кто этот знатный человек на коне, и почему он сейчас наблюдает не за мной, а за облаками?» – крутилось в голове.
Ответ на последний вопрос я получила довольно быстро – аристократу просто неинтересно происходящее, а моя судьба предрешена. Такой вывод сделала не случайно – едва я оказалась на земле, как меня подхватили под руки и, не давая встать, потащили вглубь леса, будто мешок с хламом или бездыханное тело…
Сердце заколотилось, словно безумное. Что эти двое хотят сделать? Может быть они просто отволокут меня в лесную чащу, да и оставят там? Или… Я уже собиралась открыть рот, чтобы обратиться к незнакомцу и попросить дать мне возможность уйти самостоятельно, когда он опередил меня.
– Куда? – капризно протянул лорд своим подчиненным.
– Сир, вы же сами только что…
– В замок! – простонал… пожалуй, все-таки мужчина. Был бы не на коне, возможно, и ножкой бы топнул. – Хочу понять, что это за птичка.
– Я человек! – вмешалась в их разговор, ляпнув первое пришедшее в голову, желая обратить на себя внимание и улучив возможность, попытаться вымолить свободу.
– Человек? – искренне удивился «его величество». – Тогда почему ты сидела на дереве?
– Потому что ваши собаки хотели задрать меня, – пробормотала дрожавшим от волнения голосом.
Незнакомец скептически ухмыльнулся и тронув поводья направил лошадь ко мне. Он остановился так близко, что одно движение и я бы впечаталась носом в его ногу в сапоге из коричневой кожи, голенище которого доходило до верхней части бедра.
– Мои собаки нападают исключительно на дичь! – протянул высокородный господин, наклоняясь, так, чтобы наши лица оказались почти на одном уровне. – И раз Вальд и прочие окружили тебя, думаю всем очевидно, что ты… – Мужчина взял прядь моих волос и пропустил ее между пальцами. – М-м… нет, не белка. Пожалуй, все-таки диковинная птичка. Осталось разобраться какая именно. Может мне кто подскажет?
– Павлин, ваше величество, – выкрикнул кто-то.
– Овсянка, – предположил другой.
– Больше на иволгу похожа.
– Иволга? – переспросил всадник. – Хм. Возможно. А как ее готовят?
– Сир, – послышался низкий бархатистый голос, а затем от группы охотников отделился мужчина на гнедом жеребце и направился к нам. Несмотря на отсутствие украшений и строгий камзол темно-зеленого цвета, он также как и «его величество» отличался от остальных людей из свиты осанкой, гордой посадкой головы, спокойным выражением лица, обрамленного темными волнистыми волосами. – Это действительно человек. Обычная девушка, причем напуганная почти до смерти…
– Я спрашивал, как ее готовить, а не как она себя чувствует, – перебил моего защитника незнакомец. Легкий ветерок теребил серо-синие перья на вороте «его величества», и моего носа коснулся пряный, невероятно вкусный запах ванили, ассоциировавшийся у меня с радостью, теплом и уютом, а не со смертельной угрозой. И это сбивало с толку, заставляя бояться еще сильнее. Неужели все происходящее правда? Неужели этот лорд не шутит?!
– Человека не едят, – продолжал настаивать брюнет. И я ему была за это бесконечно признательна! Не знаю, удастся ли мужчине спасти меня, но уже за одну попытку я присвоила ему титул «героя».
– Не едят хищника, равного себе по силе, а эту немощную рано или поздно кто-нибудь загрызет, – возразил всадник, а затем обхватил рукой в белоснежной перчатке из мягчайшей кожи мой подбородок. – Почему не я? Эй ты, куропатка, под каким соусом тебя подавать?
– Из белены, змеиного яда и волчьих ягод, – «выплюнула», вложив в слова как можно больше злости, чтобы они не прозвучали жалко. Раз моя участь неизбежна – встану поперек горла этого пижона! Пусть подавится, а затем отравится! Ну или наоборот.
Король смотрел на меня в упор льдистыми чуть раскосыми глазами. Я же почувствовала, как у меня замирает от страха сердце. На долю мгновения мне показалось, что меня вот-вот ударят. Или убьют. Или…
– Сир, – неожиданно проговорил его величество, не убирая руки от моего лица. – Ты забыла добавить сир. Повтори.
– Под соусом из змеиного яда, с-сир, – пробормотала, с трудом шевеля языком.
– Так-то лучше. В замок. Отвезите ее и приготовьте, а потом подайте мне на обед.
– Сир… пожарить или поту…? – спросил бледный, как мел, слуга, все это время державший Вальда за ошейник.
– Отмыть и переодеть! – грубо перебил его господин. А затем вновь повернулся ко мне и прошептал: – Не обращай внимания на моих слуг, птичка. Они немного не в себе.
Я попыталась улыбнуться, но ничего не получилось. А когда меня отпустили – только чудом не рухнула на землю.
