Пижон же взял поводья, и его лошадь сорвалась с места, а следом за ней тронулась свита чудовищного аристократа. Рядом со мной остались только слуга с псом и мужчина, пытавшийся доказать, что я человек, в чем, честно говоря, я на несколько мгновений усомнилась.
– Позвольте, леди, – услышала спокойный голос.
Брюнет спешился, помог мне забраться в седло, а затем и сам устроился сзади. Прижавшись к широкой мужской груди, от которой пахло мятой, я подумала, что лучше бы пошла пешком. Но разве у меня был выбор?
– К сожалению, я не леди, – сказала просто для того, чтобы побороть смущение. А еще я надеялась, что мой спаситель поддержит разговор и я хотя бы узнаю, где очутилась и кто хозяин здешних мест.
Однако незнакомец ничего не ответил. Я же вспомнила, что не поблагодарила охотника за то, что он вступился за меня, и хотела было исправить непростительную ошибку, когда лошадь сорвалась с места. И, непривыкшая к верховой езде, я позабыла обо всем на свете.
Мы мчались по дорожке через лес, поднимаясь все выше и выше, пока не оказались на вершине холма, где расположился по-настоящему сказочный замок. Впечатленная я несколько раз моргнула, желая убедиться, что ярко-синяя черепица, золотистые шпили, пронзающие облака, красные флаги и стены из серо-голубого камня не сон и не мираж!
Ворота были открыты, и мы въехали во внутренний двор. Я ни разу не была в крепостных сооружениях, но мне подумалось, что далеко не каждое могло похвастаться наличием благоухающего сада, каскадными беломраморными чашами фонтанов и арками из плетистых дымчато-розовых роз.
«Где я?» – вновь задалась вопросом, рассматривая резные узоры на камнях, из которых были сложены стены. Там, откуда я родом, ничего подобного никогда не делали! Наша знать и в прошлом, и в настоящем предпочитала дворцы, да и одевалась несколько иначе. И если меня не подводила память – в соседних государствах похожих достопримечательностей тоже не имелось.
Могла ли я благодаря волшебству оказаться на другом материке? Мысль показалась мне интересной, потому что она хотя бы объясняла разницу во времени! Я напряглась, пытаясь вспомнить описания всех королевств, расположенных на другом краю земли, но ни в одной книге мне не встречался голубоватый замок с синими крышами. А я прочитала много. Очень много…
Я чуть не застонала от отчаяния, когда лошадь остановилась у парадной лестницы. Незнакомец спрыгнул на брусчатку, а затем помог спуститься мне. Я даже опомниться не успела, когда была окружена тремя миловидными девушками одного со мной возраста, а может и немного младше, в одинаковых светло-серых платьях с белоснежными кружевными воротниками и передниками.
– Леди! – сказали они хором и одновременно присели в реверансе. Я попятилась от неожиданности, но путь к отступлению был отрезан лошадью моего спутника.
– Его величество приказал проводить вас в ваши покои и привести в порядок, – сказала, улыбаясь, темноволосая.
– А затем отвести вас к нему, – дополнила напарницу светло-русая.
– И поживее! – подытожила блондинка.
А затем они подхватили меня под руки и повели ко входу. Оказавшись внутри, я чуть не упала, потому как смотрела не под ноги, а на поистине царское великолепие – на расписанные фресками потолки с изображениями облаков, птиц и цветов, на фигурную лепнину, на витиеватые перила широкой лестницы, которая вела на верхние этажи, обвивая золотое дерево, на огромные фарфоровые вазы, наполненные цветами… Я потеряла дар речи, обозревая невероятную красоту!
Проходя мимо гобелена с изображением замка, я неожиданно вспомнила, как бабушка сидела у окна и с грустью смотрела на открытку.
– Что это? – спросила, подкрадываясь к старушке. – Он такой красивый! Там живет принцесса?
Пожилая женщина вздрогнула и хотела было спрятать цветную карточку, но в последний момент передумала.
– Я купила ее Родеру. Жалко, что он пропал, – проговорила бабушка, а я так и не уточнила, что конкретно она имела в виду – замок или сына, потому как домой вернулась мама.
Погруженная в мысли, я не заметила, как оказалась в купальне, посреди которой стояла серебряная ванна. Несмотря на мои робкие протесты, девушки крутились вокруг меня, словно пчелки, помогая раздеваться и забираться в пахнувшую ванилью воду. Нежный пряный запах окутал тело, точно вуаль, заставляя вернуться в реальность и вспомнить, что в этой «сказке» не все так сладко – ведь буквально через несколько минут я снова встречусь со странным незнакомцем. Все внутри меня похолодело, так как я даже представить не могла, что может прийти в голову аристократа на этот раз! А вдруг как он снова захочет съесть «Птичку»?
Мороз пробежал по коже, стоило вспомнить не только слова его величества, но и реакцию слуги, который, судя по всему, не привык к шуткам своего господина – он же на полном серьезе собирался исполнить приказ!..
Мои размышления были прерваны спором служанок.
– Лучше с жемчугом! – говорила одна, выходя из-за ширмы.
– Нет, с кружевом! – настаивала другая.
– А я думаю, леди очень пойдет голубое!
