Я повернулась на их голоса и увидела, что каждая держала по платью.
– Леди! – снова одновременно протянули они. Я же все никак не могла отделаться от ощущения, будто происходящее мне только снится.
– Я бы хотела остаться в своей одежде, – призналась, испытывая неловкость.
Девушки переглянулись. Блондинка закусила губу, а затем приблизилась ко мне.
– К сожалению, ваше платье не подойдет, – прошептала она, разглядывая мозаичный пол. – Понимаете, леди, его величество терпеть не может…
– Я бы сказала – ненавидит, – вкрадчиво поправила ее брюнетка. Русая лишь молча кивнула.
– В общем, нам всем строжайше запрещено носить черный цвет. Но мы подобрали для вас целых три платья! Посмотрите, какие они красивые!
Осознав, что спорить бесполезно, а гневить пижона в синих перьях – рискованно, я была вынуждена согласиться и внимательно пригляделась к замене.
Я с уверенностью отмела два белоснежных одеяния, напоминавшие безумно дорогие свадебные платья, и остановила свой выбор на голубом из атласа, с кружевной отделкой и позолоченными тесемками. Две девушки печально вздохнули, а вот лицо брюнетки озарила победная улыбка.
– Его величество ждет, – сказала блондинка, когда все приготовления закончились. – Позвольте проводить вас, леди.
Я смущенно улыбнулась. Мне жутко не хотелось идти куда-то в неизвестность и встречаться лицом к лицу с «его величеством».
«Неужели этот титул означает, что мне предстоит аудиенция у самого короля?» – подумала и нервно сглотнула, так как единственными высокопоставленными людьми, с которыми я общалась – директор моей Академии, начальник ресторана и главный библиотекарь. Но деваться некуда, и я покорно поплелась за провожатыми.
Мне казалось, что коридоры будут длиться вечно, и мы никогда не доберемся до странного аристократа. В принципе, я не возражала, лишь бы потом никому не аукнулось. По дороге же я украдкой поглядывала на яркие гобелены, блестящие доспехи, картины, вазы и зеркала.
Наконец мы остановились у резной двери из красного дерева, у которой стояли стражник и слуга. Я не успела опомниться, а дверь распахнулась.
– Его величество король Асмуд Вокарлей, – объявил церемониймейстер, ударяя наконечником трости о паркет.
Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Асмуд Вокарлей? Неужели именно оно было написано на карточке из письма? Но что означали другие слова? Пока внутри моей души боролись растерянность и злость из-за непонимания происходящего, пижон, уже сменивший охотничью одежду на синий бархатный камзол с золотой вышивкой и пуговицами в форме роз, приказал:
– Все вон! Кроме птички…
Жаль, а я уже понадеялась, что удача улыбнулась мне.
– Итак, – протянул Асмуд. Не отрывая глаз от каких-то бумаг, он откинулся на спинку кресла, а ноги в белоснежных сапогах закинул на стол. – Я тебя слушаю.
Я растерянно пожала плечами. А что мне говорить?
– Ну?
– Извините, а можно, пожалуйста, конкретизировать, что вы хотите от меня узнать, – поинтересовалась, набравшись храбрости.
– Прости, я забыл – как тебя?
Я поспешно присела, вспоминая все известное мне об этикете.
– Приношу свои извинения, сир. Натаниэла Мейс.
– На-та-ни… На-та… Нат-ани…– попытался повторить по слогам король. – Бред какой-то! Язык сломать можно. Короче, Ани…
– Все зовут меня Ниэль, – заметила как бы между прочим.
– Так вот, Ани, – проигнорировал мою поправку король, – ты предлагаешь МНЕ задать тебе вопросы?
– Да, – согласилась, неловко улыбнувшись. – Я, к сожалению, теряюсь, а так было бы проще…
– А мне не надо проще, – бросил пренебрежительно Асмуд. – Рассказывай!
Внутри меня внезапно пробудился гнев на полученное письмо, на себя, не способную собраться с мыслями, на короля, по-прежнему просматривавшего документы и который ничуть не хотел помочь мне. Я уже собиралась высказаться, когда Асмуд обреченно вздохнул.
– Ну раз ты настолько глупа, придется самому, – протянул мужчина, возвращая документы на стол. – Дай угадаю, ты шпионка из соседнего королевства, которая забралась в мой наипрекраснейший парк, чтобы причинить вред нашей славной земле. Стража!! К палачу ее!
– Нет-нет-нет!! – затараторила, срываясь с места, подбегая к королю и чуть ли не кладя руки ему на грудь в попытке остановить, но вовремя спохватилась, осознав, что прикасаться к венценосной особе – перебор. – Я не шпионка! Честно! Клянусь! Я… я просто получила письмо о том, что мой дядя Родер Мейс умер! Вот и все! Правда! А там была карточка и слова… – Я задумалась, припоминая. – Увер тэ ом Асмуд Вокарлей, или что-то вроде того. Я их прочитала и оказалась здесь! Кстати, здесь – это где?
– А говоришь, нечего рассказывать, – усмехнулся мой собеседник. – Так ты племянница предателя? Как интересно.
Внутри меня все похолодело. Я сделала шаг назад, отчаянно нуждаясь хоть в какой-то поддержке! Для начала было бы неплохо опереться о стену, чтобы не упасть.
Может это шутка какая-то? Хоть бы! Пожалуйста! Пусть сейчас выскочит шут и закричит «Розыгрыш»! Но нет…
