– Какого оно… что? – не понял намека Хаджар.
– Ну, – Неро как-то непонятно помахал руками. – Какого быть Единым с миром? В армии ведь таких меньше тысячи. И все они – элита. До них не допросишься.
Ах, ну да. Тот уровень, который он продемонстрировал благодаря вдохновению, действительно напоминал Единого с миром. Вот только – “напоминал”. Тех тренировок, бесконечных спаррингов, сражений с монстрами и прочих приключений хватило для их концентрации в моментном озарении, но не более.
Хаджар чувствовал, что он все еще не достиг второй ступени мастерства владения мечом. Но все же, он уже был близок.
Что и объяснил своему другу.
– Да? Жаль. Выглядело это действительно внушающее. Будто как мастера на турнирах в Империи. Они там тако-о-о-е вытворяли, – Неро так и не откусил кусочек яблока. Она пару раз хлопнул глазами и улыбнулся. – Меня отец разок с собой брал, когда с торговым флотом ездил по делам. Впечатления – на всю жизнь.
Империя…
– А какая она? – спросил Хаджар.
– Ну, как тебе сказать. Так в двух словах и не опишешь.
– У нас есть целая неделя.
– Четыре дня, – поправил Неро. – ты уже три дня как дрыхнешь, а я тут, понимаешь, нравственно страдаю. Не могу с однополчанами бегать по пыльным дорогам. Вот, валяюсь в клятой телеге с другом. А еще ведь пришлось терпеть унижения, когда меня сюда его офицерство Догар отправлял.
Все это балагур и бабник произносил с наиграно плаксивым, жалостливым тоном.
– Рассказывай уже про Империю и турниры.
– Ну, слушай тогда, – Неро уселся поудобнее. – в империи все ведь на развитии помешаны.
– А то у нас – нет.
– Если будешь перебивать, то сам себе и рассказывай.
– Извини.
– Так вот, помешаны настолько, что родители уже в пять лет своих чад стараются куда-нибудь сбагрить. В зависимости от способностей и средств. Ну там в секту или в Академию. В кланы чужаков, не родственных, возьмут разве что слугами, а такой судьбы кто захочет. Ну и частенько организовываются турниры – что-то вроде соревнований между различными, назовем их – школами искусств. Победителям участникам – честь, хвала и различные призы. Вплоть до личного ученичества у кого-нибудь известного мастера.
– А победителям-организациям, известность и больший приток новых учеников.
– Что я тебе говорил о перебивании.
Хаджар лишь проворчал нечто не членораздельное.
– Я вот на таком местном турнирчике в приграничном городке и был. Но зрелище удивительное. Особенно в финале, когда сошлись две девицы. Одна из секты Лунного Света, а вторая из военной Академии. Обе – груди – во-а, бедра – во-о-о! Ну и обе на стадии Трансформации смертной оболочки уже в пятнадцать лет.
Хаджар, если бы мог, подавился бы.
– Пятнадцать лет?
– Ага, – немного грустно кивнул Неро. – Так что неудивительно, что они нас смотрят, как на дикарей. И это ведь только местный, а есть же еще и главный. Раз в двадцать лет проводят. Называется, турнир Тринадцати Ветвей. В нем принимает участие даже Императорский дворец. Что-то вроде негласной, четырнадцатой ветви. И каждый год первой десятке победителей этого турнира дают призы, такие, что на любой из них можно все наше королевство выкупить, да еще и на соседнее останется.
– И какой там уровень?
– Об уровне не знаю, но в прошлый раз победил какой-то парень. Восемнадцать лет, начальная ступень Рыцаря Духа.
Вот теперь Хаджар действительно подавился.
Воздухом.
– Вот и я о том же, – кивнул Неро. – не люди там живут, дружище. Чудовища.
И вот к таким монстрам собирался Хаджар? Да на их фоне, он не просто “обычный” практикующий, а бесталанная свинья.
– Как же велик этот мир, – выдохнул Хаджар.
– Дело говоришь.
Хаджар внезапно обнаружил, что ему что-то мешает нормально лечь.
Он пошарил рукой, пока не поднял с пола трубку. Не ту, которую выкупил у бродячего торгаша.
Нет, это была та самая трубка, которую он видел в недавнем сне.
Он прижал её к груди, боясь, что потеряет.
До самой ночи они ехали в абсолютной тишине. Лишь только скрип колес, треск досок и лязг метала – вот и все звуки, сопровождавшие марш огромной армии.
Приближалась война.
Только спустя два дня Хаджар смог подняться на ноги. Все это время с ним в повозке находились Азрея и Неро. И, кажется, последний решил компенсировать то, что котенок вечно спал. Причем, когда его сгоняли с тюка, он, недовольно царапая кожу, забирался в волосы Хаджару и засыпал там. И вот оттуда выдергивать котенка совершенно не хотелось – скальп дороже.
– Помощник, – постучали по стене телеги.
Хаджар, опираясь на костыль, выбрался наружу. Вокруг, в бескрайней прерии, стояло лишь несколько палаток. Воины так устали за целые сутки непрерывного бега, что рухнули спать прямо так – на траву. Лишь некоторые постелили себе спальники, большинство же просто кинули тюки на снятые нагрудники и все.
Палатки же, в основном, ставили кавалеристы. Возможно, именно поэтому их не любили и завидовали одновременно.
На небе уже поднялась полная, большая луна. Серебренный диск, проливающий на землю дождь из белого света.
– Командир, сэр, – поприветствовал Хаджар начальство.
