— Слишком слабо, — убийца и беглец одновременно развернулись на донесшийся из глубины тоннеля голос.
Бесшумно выйдя из тени, адепт с улыбкой приблизился к дрожащему парню:
— А теперь твоё наказание…
Перед ассасином одна за другой проносились десятки размытых непритязательных сцен. Раз за разом двое незнакомцев входили в камеру к черноволосому пленнику, нарочно оставляя дверь открытой. И раз за разом мальчик бежал. Всё заканчивалось одинаково. Бесконечное переплетение черных коридоров, запертых дверей и решеток кружили беглецу голову. За его спиной появлялся адепт и, избивая до бессознательного состояния, возвращал в камеру. В мальчишке умело поддерживали жизнь, следя за тем, чтобы он не умер от голода и жажды. Раз в день ему давали воды. Раз в два — краюху чёрствого хлеба. Ровно столько чтобы соблюсти тонкую грань между последовательной атрофией и полным отказом организма.
Перед глазами убийцы развернулся новый день.
Две темные фигуры стояли над обессилевшим узником.
— Что выберешь сегодня? — мастер пристально смотрел на неподвижное тело.
— Яблоко… дайте мне яблоко.
Адепт достал фрукт из складок мантии и небрежно кинул перед мальчишкой:
— Жри.
Высушенная детская рука схватила яблоко. Парень жадно вонзил зубы в сочную мякоть.
— Гхах! — в его живот резко впечатался сапог мужчины.
— Один укус — один удар, — адепт холодно смотрел на задыхающегося мальчишку. — Кусай.
— Нет! — прошипел мальчик.
— Кусай, или я отрежу тебе ухо, — мужчина вытащил кинжал из ножен.
Парень выдержал три укуса.
На следующий день он снова попытался сбежать.
Туман расступился, и перед ассасином в который раз предстала знакомая картина. Двое в черном молча стояли над валяющимся на полу заключенным.
— Я больше не буду выбирать! Я не буду!
— Нарушая правила, ты не добьёшься ничего кроме наказания, — с сожалением произнёс мастер. Развернувшись на выход, он кивнул адепту. — Ты знаешь, что делать.
Мальчик с отчаянием посмотрел на молчаливого мужчину.
Его встретила холодная улыбка.
Ассасин закрыл глаза.
Поток разрозненных будней нескончаемой чередой проносился перед его лицом. Темница стала домом для него и черноволосого мальчишки. Мальчик перестал сбегать. Он выбирал яблоки. Снова и снова подставляясь под удары, ради пары укусов. Измазываясь липким соком, он раз за разом давился сладкой мякотью в ожидании неминуемой расплаты.
Серая дымка в очередной раз распахнула перед ассасином двери мрачной каменной залы. Все действующие лица находились на своих местах.
— Да сколько можно! — ассасин в ярости подскочил к угрюмому парнишке, — хватит терпеть, борись или сдохни уже, недомерок!
Мальчишка его не слышал. Никто не слышал. В этой камере убийца оставался не более чем незримым гостем.
— Что выберешь сегодня? — снисходительно улыбнулся мастер.
— Я… хочу яблоко.
— Прошу, — мастер уступил дорогу адепту.
Адепт с презрением кинул яблоко на пол. Мальчик вяло подполз к своей подачке. Последовал первый укус.
— Прошу не надо, не бейте меня! — парень жалобно вцепился в подол мантии адепта.
— Убери свои грязные руки, щенок! — рявкнул мужчина. — А не то… ааааайййййхх!!!!
Мальчишка волком вцепился в его пах.
— МЕЛКИЙ УБЛЮДОК!!! ЧТО ТЫ… аггххх! — адепт неловко пошатнулся с удивлением глядя на растекающееся по животу кровавое пятно.
Из него торчал собственный нож.
— Когда ты…
Мальчик с яростным криком выдернул клинок, занося его для нового удара. Лезвие с чавканьем вошло в обмякшее тело. Адепт упал на колени. На его лице застыла гримаса непонимания. Нож с ненавистью врезался в его горло.
— ЯЯЯЯЯАААААААРРРР!!!!! — одичалый мальчишка беспорядочно наносил удар за ударом, с упоением вглядываясь в выпученные глаза своего мучителя. — ААААААААААААААААААААРРРРРРРРР!!!!
Всё было кончено.
Измазанный в горячей крови, обессиливший парень свалился с располосованного трупа. Мастер молча наблюдал за ползущим по полу ребенком.
— Дерзко, — золотые глаза выжидающе сощурились под черным капюшоном. — Собираешься сбежать?
— Нет, — тихо прошептал измученный узник, — я достаточно сбегал, чтобы понять, что мне не выбраться отсюда.
— И что же теперь?
— Теперь, — мальчик ликующе поднял с пола яблоко, — я смогу съесть его всё.
По устам мастера пробежала удовлетворенная улыбка:
— Я сделаю из тебя первоклассного убийцу.
В следующее мгновение он возник перед пленником. Мальчишка не успел и шелохнуться. Тонкие пальцы коснулись его лба, и измождённый парень ничком провалился в беззаветный сон. Ассасина окутала серая пелена. Каменный зал таял на глазах, быстро исчезая из поля зрения.
«Что это? — сквозь уносящий его туман убийца различил, как по мановению руки мастера пространство камеры изменилось, — мираж…?»
Две укутанные в черное фигуры стояли над спящим мальчиком.
— Он оправдал ваши ожидания? — адепт вопросительно смотрел на мастера.
