Линден неуверенно улыбался, надеясь на хорошие известия. Отвлекшись от головоломки, она отдала короткие распоряжения:
— Я должна запустить контрольную сеть, чтобы изучить созданное Ричардом заклинание. Мне нужно место для работы — пустая комната, где меня никто не побеспокоит.
Линден вскочил из-за стола и позвал солдат. Всего за несколько минут они повытаскивали стулья из комнаты для переговоров, расположенной чуть дальше по коридору. Никки последовала за ними в пустое помещение, поглощенная догадками.
Она знала, что для этой шкатулки мало стандартной контрольной сети. Ей нужно изучить заклинание изнутри, разобрав каждый элемент его структуры. Она собралась с духом, понимая, что для создания такой сети потребуется магия Ущерба. Но выбора не было.
Никки оглядела выбеленные стены и деревянный пол большой пустой комнаты в штабе гарнизона. Линден и солдаты нетерпеливо ждали за дверью.
— Это место подойдет, — сказала она, глядя на крошечную шкатулку. — Проследите, чтобы меня не беспокоили. Многое зависит от того, что я здесь узнаю.
Увлеченная загадкой структурированного заклинания колдунья не обращала внимания на солдат, которые отступили подальше от двери.
Одним из своих кинжалов она разрезала ладонь, не обращая внимания на боль и интересуясь лишь количеством крови. Ее понадобится много. Стоя посреди комнаты, она при помощи капающей крови принялась рисовать на полу Благодать. Этот могущественный узор рисовали кровью только при самых редких обстоятельствах, но Никки сейчас нуждалась в этой силе. Внутренний и внешний круги, представлявшие подземный мир и мир живых, были разделены квадратом, а восьмиконечная звезда в центре символизировала свет Создателя, который расходился по всей Благодати. Весь процесс начертания сложного символа занял почти час.
Когда узор был готов, Никки встала в центре магического символа на полу. Закрыв глаза и удерживая костяную шкатулку в неповрежденной ладони, другой рукой она подняла маленькую крышку. Затем открыла себя своей силе.
Закрыв глаза и погрузившись в мысли, Никки не чувствовала ничего, кроме подобия невесомости. Она дрейфовала, исследовала и прощупывала, раскидывая контрольную сеть в поисках ответов.
Только когда Никки открыла глаза, она поняла, что парит в воздухе, медленно вращаясь в нескольких футах от пола над кровавой Благодатью. Через открытую дверь она видела Линдена и любопытствующих солдат, удивленно наблюдавших за ней, но они были неподвижны — точно статуи. Она не слышала ни движения воздуха, ни биения собственного сердца. Казалось, сама жизнь остановилась.
Вглядевшись, она увидела, что опутана светящимися зелеными линиями, которые образовывали сложную структуру. Никки была живым центром контрольной сети структурированного заклинания. Повернув голову, она также поняла, что одна из ее ног находится за внешним кругом Благодати, который представляет подземный мир.
Сама того не осознавая, Никки активировала контрольную сеть, как и планировала. Она потянулась, изучая светящиеся линии, поднимающиеся от Благодати, опутавшие ее тело и светящуюся жемчужину внутри костяной шкатулки. Но сеть ответов не дала. Как бы Никки ни старалась, магия не отзывалась, а предназначение структурированного заклинания оставалась загадкой. Намерения Ричарда яснее не стали.
Расстроенная, она отозвала свою силу и убрала сеть, погасив световые линии. Они втянулись в мерцающую сферу внутри шкатулки. Никки осторожно опустилась на пол и почувствовала под ногами твердое дерево, но разум ее все еще казался отключенным от реальности. Она замерла на мгновение, восстанавливая равновесие.
Стоявшие в коридоре Линден и солдаты не решились предложить ей помощь. Вытерев кровоточащую ладонь о черное платье, Никки снова закрыла шкатулку и спрятала в карман. Ее глубоко печалило, что посылка Ричарда казалась бесполезной — или непостижимой. Она надеялась на чудо, но теперь придется разбираться со всем самой.
Генерал Линден прочистил горло:
— Что вы обнаружили, колдунья? Вы поняли, какое оружие прислал нам лорд Рал?
Она обратила на него свой холодный голубой взор:
— Боюсь, мы обречены.
Каменная волна, подобно приливу, погребла передние ряды верных бойцов Утроса, которые продолжали следовать за ним, даже потеряв все. Генерал взирал на неровную каменную массу, покрывавшую дно каньона, и подыскивал слова.
— Наша судьба навсегда связана с камнем, — наконец произнес генерал.
Рядом бушевала Рува, едва сдерживая бурлящую внутри магию.
— Эти люди отдали жизни за тебя, возлюбленный Утрос. Они знали, что ты не дрогнешь и завоюешь мир, как и поклялся. — Она смотрела на вмурованные в камень тела. — И их жертва поможет тебе достичь цели.
— Как? — огрызнулся Утрос. — Как это мне поможет? — Он оглядывал картину разрушений и массовой бойни.
