— Сейчас, — сказала сильфида. — Я доставлю тебя в Серримунди, как ты и требовала, а ты должна рассказать мне о Сулакане. Таковы условия сделки.
Никки подняла щит, пытаясь оттолкнуть сильфиду, но ей не хватило сил.
— Нет, сильфида! Не сейчас.
— Дыши!
Серебряная волна обрушилась на Никки и поглотила ее, утаскивая в глубины колодца.
Когда группа спустилась с суровых гор, оставив позади Кол Адаир, Натан воспрял духом.
— На этой местности мы можем увеличить отрыв от врага. — Генерал Зиммер ускорил темп, двигаясь через плодородную долину.
Натан покачивался в седле. Рядом ехала на лошади аббатиса.
— Чем скорее доберемся до Твердыни, тем больше укреплений сможем соорудить.
— Ученые годами составляли каталоги, а помнящие сортировали очень важные недостающие сведения, — задумчиво сказала Верна. — К настоящему времени они должны были отыскать множество книг со смертельными заклинаниями.
Натан смотрел на чашу долины, вспоминая, какой она была совсем недавно. На месте озер, ручьев, зеленых просторов и пышных деревьев было лишь запустение, насколько хватало глаз: потрескавшаяся сухая земля, вулканическое стекло, расселины — все это было вызвано Поглотителем жизни, незадачливым учеником, который призвал больше магии, чем мог удержать.
— Я беспокоюсь не о поисках смертельных заклинаний, моя дорогая аббатиса, а о контроле над ужасной магией, которую можно ненароком высвободить.
Верна с сомнением посмотрела на зеленый пейзаж впереди.
— Я знаю историю Поглотителя жизни, но Виктория восстановила растительность при помощи заклинания возрождения, которое нашла в архивах. Разве не она спасла мир?
Натан щелкнул языком.
— Добрые духи, кто сказал тебе такую чушь? Виктория была столь же опасна, как и Поглотитель жизни — но в другом плане! Она тоже активировала заклинание, которого не понимала, и ее стремительно распространявшаяся растительность поглотила бы весь мир. Мы остановили ее ужасной, кошмарной ценой. — Его сердце вдруг забилось сильнее, словно темная тень Айвена смаковала болезненные воспоминания. — Бедная девочка Чертополох пожертвовала кровью своего сердца, чтобы дать Никки необходимое оружие. — Его длинные белые волосы рассыпались по плечам, когда он впился взглядом в пустынное нагорье, где находилась Твердыня. — Даже если и найдем могущественные заклинания, хватит ли нам сил и мудрости использовать их правильно? Вот что больше меня беспокоит.
Лабиринт каньонов тысячелетиями прятал Твердыню. Молодые ученые Оливер и Перетта, которым не терпелось вернуться домой, показывали путь. Лошади громко стучали копытами по камням широкого входа в каньон. Высокие коричневые стены смыкались впереди, создавая впечатление, что перед ними тупик, но то была иллюзия. Скрытый проход был достаточно широк, чтобы через него могли бок о бок пройти две лошади. Группа прошла через расщелину, свернула налево, потом резко вправо и вышла в широкий скрытый каньон, походивший на райское место.
Капитан Тревор, командовавший остатками ильдакарского эскорта, издал сухой смешок.
— Я не знаю, как мы вообще его обнаружили. Наша группа еле шла, ослабевшая и оголодавшая. Мы думали, что Ренн сбился с пути.
Орон изумленно глядел по сторонам:
— Если здесь действительно хранятся такие обширные знания, как вы говорите, то мы найдем способ одолеть генерала Утроса.
— В таком случае, — сказал Лео, — конечный результат стоит всех жертв.
Лицо леди Ольгии исказилось от горечи.
— И это говорит человек, который ничем не пожертвовал! У тебя в Ильдакаре не было ни жены, ни семьи. Что ты потерял? Эти солдаты убили моего сына!
— Как и моего, — проворчал Орон.
Натан удержался от комментариев, поскольку эти юноши, Джед и Брок, повели себя подло и причинили Бэннону много страданий. Но горюющие родители помнят ребенка таким, каким хотят помнить.
Он заговорил громче, когда они въехали в каньон Твердыни:
— Важно, что генерал Утрос и его армия никогда не должны найти это место. Самая сильная защита Твердыни — маскировка. Тысячи вражеских солдат идут стремительным маршем и наверняка голодают. Они должны пройти мимо этих каньонов.
— Тогда можем расставить ловушку, — сказала Перри, одна из самых молодых одаренных защитниц Ильдакара. — Если сумеем ее придумать.
В городе она была мастером формы и работала с деревьями и лозами, придавая им необычные очертания. Ее дар был мощным, но слишком узконаправленным, чтобы его можно было применить в крупномасштабной атаке против генерала Утроса.
— В записях Твердыни найдутся десятки новых тактик нападения, — сказала Верна. — Можем создать свою мощную армию одаренных.
Пока они двигались вперед, Натан наслаждался видом. По дну каньона бежал ручей, окаймленный фруктовыми и ореховыми рощами. На открытых лугах паслись овцы, а на крутых склонах холмов были высажены висячие сады. Люди, пасущие стада, работавшие в садах и рыбачившие в ручье, отвлеклись от своих дел, чтобы посмотреть на группу, вошедшую в каньон.
