— Добро пожаловать, странники, — сказала старуха и откинула полог из шкуры, открывая вход в чум. — Входите, согрейтесь.
Виктор превратился из дракона в человека, и мы, благодарные за тёплый приём, вошли в чум лапландки. Внутри было уютно и тепло. Пламя в очаге весело потрескивало, а на маленьком столике стоял металлический чайник с горячим чаем.
Старуха усадила нас возле очага прямо на шкуры, постеленные на полу и налила чай. Огонь отбрасывал наши огромные тени на круглые стены чума, украшенные шкурами и рогами оленей.
Я рассказала лапландке о своём путешествии и о том, что ищу своего жениха, Кая. Он должен быть в замке Снежной королевы.
— Знаю, куда ты направляешься, — кивнула головой лапландка, внимательно выслушавшая меня. — Замок Снежной Королевы — место, куда не каждый осмелится пойти. Грозная стража никого не пускает, а злая Снежная королева, говорят, может заморозить насмерть одним своим прикосновением. Но я помогу тебе, чем смогу. У меня есть книга, в которой описаны легенды и тайные знания.
Лапландка подошла к старому сундуку и достала оттуда старинную книгу. Она начала читать вслух, шевеля тонкими губами:
— Замок Снежной королевы стоит на вершине мира, где вечный холод и тьма правят бал. Стены его сделаны из чистого льда, а ворота охраняются ветрами и метелями. Внутри царит тишина, нарушаемая лишь звоном хрустальных снежинок. В самом большом зале на троне сидит королева, окружённая зеркалами, отражающими её красоту и силу. Она держит пленников рядом с собой в ледяных клетках, заставляя их решать головоломки, чтобы отвлечься от холода и одиночества. Так написано в этой книге.
Мое сердце сжалось от боли за Кая. Неужели в замке Снежной королевы он действительно сидит в ледяной клетке?
Лапландка прочитала еще немного уже про себя, а потом сказала:
— На самом деле я знаю нескольких смельчаков, побывавших в замке. Он не такой, как описано в книге. Стены замка каменные, а охраняют его люди. Замок Снежной королевы стоит в часе ходьбы отсюда, в центре нашего Северного королевства, на вершине горы. Никто не может проникнуть туда незамеченным. Но есть один путь, о котором мало кто знает.
Ты должна пройти через волшебный лес, полный опасных тварей и хитрых ловушек. Но если ты доберёшься до вершины, то сможешь попасть в замок, так как со стороны волшебного леса его никто не охраняет.
Моё сердце забилось быстрее. Я поняла, что это единственный шанс оказаться в замке и найти Кая.
— Но как я смогу пройти через этот волшебный лес? — спросила я.
Невольно я вспомнила страшного волка, который гнался за мной в другом лесу.
— Мне говорили, что пройти через лес может только отважный и любящий человек, у которого любовь станет компасом, а мужество — щитом. Ты должна идти смело и решительно, не обращая внимания на миражи и злых тварей. Нельзя смотреть по сторонам и оглядываться, — ответила лапландка. — Дракон не сможет сопровождать тебя дальше. Тебе придется идти одной.
— Я пойду прямо сейчас! — заявила я. — Ведь Кай там, в замке! Чтобы спасти его, я готова пройти через волшебный лес. И чем скорее я это сделаю, тем лучше. Боюсь, к утру, после раздумий я растеряю всю свою храбрость и поддамся страху. Я должна идти теперь.
— Да, моя дорогая, — кивнула лапландка. — Иди, пока у тебя есть отвага.
Поставив пустую кружку на столик, я поднялась и произнесла:
— Я готова!
Виктор взглянул на меня с уважением и сказал:
— Я буду ждать тебя здесь ровно семь дней. Надеюсь, ты вернешься! С Каем или одна, но живая и невредимая. Если ты возвратишься, я помогу тебе добраться домой.
— Тогда иди, дитя моё. Я буду молиться за тебя! — напутствовала меня лапландка.
Поблагодарив старуху за помощь, я сказала прощальные слова ей и дракону и пошла к выходу. Виктор, видя мою решительность, низко опустил голову и избегал смотреть на меня. Мне показалось, он сдерживал свою реакцию, чтобы не броситься ко мне.
Я вышла из чума, оставив дракона ждать моего возвращения. Ветер завывал, словно предупреждая о трудностях впереди, но я шла вперёд, к лесу, не оглядываясь назад.
В замке меня ждали коварная Изольда — Снежная королева и мой любимый Кай. Кай, с которым я давно мечтала встретиться. Преодолев поле и собрав всю свою смелость, я вошла в волшебный лес. Какие тайны скрыты в его глубине?
Заснеженный лес встретил меня холодом и тишиной. Каждое дерево, покрытое ледяной коркой, казалось живым. Я шла вперед, стараясь не сбиваться с пути, ведь в этом лесу можно легко заблудиться — настолько он огромен и загадочен.
С каждым шагом страх усиливался. Тени деревьев, извиваясь, принимали странные формы, будто пытались напугать меня. То здесь, то там мелькали неясные силуэты, похожие на людей, но стоило мне повернуться, чтобы рассмотреть их получше, как они исчезали, растворялись в воздухе. Это игра воображения или нечто большее?