Передо мной стоит гордая и мускулистая красная тварь на четырех копытах, охваченных языками пламени. Огонь также окутывает ее тело и вырывается из закрученного рога, торчащего изо лба. Зверь был бы прекрасен, если бы не отвратительный свет, льющийся из его глаз.
На его спине, не тронутая пламенем, восседает фигура не меньшей мощи. Ликорн, всадник единорога. На нем нет никакой брони, кроме наплечника и латной перчатки, защищающих руку, которая держит меч. Его угольно-черные волосы зачесаны назад с лица, узкие черты которого заострены до жестких, беспощадных граней. Полоса черной боевой раскраски тянется от виска к виску, а в глазах его полыхает адское пламя, отражающееся от перекрученной короны, кольцом обхватывающей его лоб.
Он смотрит на меня, стоящего возле павшего великана, между ним и наполовину разрушенными воротами. Его светящиеся глаза сужаются, превращаясь в красные щелочки.
– Приветствую, Король Трольдов, – говорит он голосом, похожим на треск пламени. – Почему ты защищаешь эти стены?
Мой шлем пропал, а с ним и моя корона. Как этот мужчина узнал меня? Я оглядываюсь в поисках своего меча, вижу, что он торчит из изуродованного глаза великана, вне зоны досягаемости. Однако к моей спине все еще пристегнута моя большая булава. Стиснув зубы, я достаю ее и принимаю боевую стойку.
– Я обязан защищать стены моих союзников.
– Союзников? – Ликорн буквально выплевывает это слово, лицо у него мрачное и пугающее. – Ты не на той стороне в этой войне.
Я пожимаю плечами.
– Это не я нападаю на мирный центр обучения.
Единорог делает шаг в мою сторону, огонь бьет из-под его копыт.
– Ты разве не понимаешь? – рычит его наездник. – Не видишь правды? Отобрав у нас все, они не насытятся. Их голод лишь возрастет. Следующей их целью станешь ты.
Я чуть продвигаюсь вперед, оскалив зубы.
– Хватит болтать, ликорн! – Я откидываю руку в сторону, открывая грудь. – Давай покончим с этим!
С улюлюкающим боевым кличем ликорн нависает над шеей своего скакуна, понукая его броситься вперед. Пусть я и не верхом, но я решительно стою на его пути. Я вскидываю дубинку мощной дугой, намереваясь пробить единорогу череп и заставить его седока кубарем рухнуть наземь. Я хорошо прицелился; я практически вижу миг столкновения своим мысленным взором.
Правая рука ликорна мелькает быстро, словно мысль. Его клинок сияет красным адским светом, прорезая мое каменное оружие, рассекая его надвое.
Мои чувства заполняет жар.
Я знаю этот сон. Я уже видела его раньше. Этот миг ужаса, когда мои ноги приближаются к краю пропасти. Когда я смотрю за грань утеса и вниз, вниз, вниз, в эти кошмарные глубины.
Зияет тьма.
А еще дальше, на невообразимой глубине, громадная, вскипающая, живая масса в центре мира.
Она ворочается.
Резкий порыв горячего воздуха вылетает снизу, опаляет мою кожу, напрочь сжигает мою одежду, мои волосы. Я маленькая, голая и лысая, покрытая полопавшимися волдырями. Но я все равно смотрю вниз, в эту тьму, а глаза мои плавятся в глазницах, пока я пытаюсь осознать всю громадность этой загадки, все великолепие этого ужаса.
Мои растрескавшиеся губы беззвучно произносят одно лишь слово: «Дракон».
Мир под моими ногами начинает трястись. Я пошатываюсь, машу руками, пытаюсь удержать равновесие на этом опасном уступе. Под ногами раскрывается трещина, она расходится, расширяется. Кристаллы поют в скрежещущей гармонии, пока я несусь вниз, пока я падаю…
…и жестко приземляюсь на пол моей комнаты.
Я хватаю ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Мир вокруг трясется. Сами стены рычат и стонут. С застрявшим где-то в горле сердцем я гляжу вокруг, ничего не узнавая в свете раскачивающихся кристаллов лорста. Моя комната. Моя спальня. Глубоко в Подземном Королевстве.
Дракон.
Эта мысль не успевает даже толком оформиться, прежде чем кусок сталактита отваливается от пололка и раскалывает мой маленький столик для завтраков на кусочки. Часть резной каминной полки падает в очаг, стеклянная посуда опрокидывается, разбивается. Гардероб у дальней стены наклоняется вперед и, приоткрываясь, вываливает свое содержимое, прежде чем все это оказывается похоронено под потоком пыли.
Дракон пробудился.
Краем глаза я вижу, как что-то сверкнуло. Я поворачиваю голову, и мое внимание приковывает к себе одна-единственная точка: нож для фруктов, свалившийся с прикроватного столика, подпрыгивающий и пляшущий на дико вздымающемся полу. Я хватаю его, не переживая о том, что лезвие впивается в мою кожу. Крепко сжав пальцы, я чувствую, как собирается кровь, а затем прижимаю окровавленную ладонь к полу.
Даже сквозь грохот и рев мира вокруг я их чувствую – все эти миллионы микроскопических кристаллов урзула, пронизывающих каждый камень в этом дворце. Я закрываю глаза, заставляю свой разум сосредоточиться, несмотря на нарастающий ужас. Тянусь к резонансу в этих камнях и призываю его к себе.
Кристалл оборачивается вокруг моего сердца. Расходится дальше.
