Следующие дни прошли так же: и слабость, и клаустрофобия делали свое дело. Больше пилигримов на пути кораблей не попадалось, и раздраженные и скучающие работорговцы вымещали свою ярость на пленных. Мисочки с жидким варевом, которые им выдавали раз в день, исчезли вообще, и Уэс отметил злобную радость пиратов, прислушивающихся к воплям самых юных и старых.
Фруктовый бекон заканчивался: куртка Уэса стала почти однослойной. Хотя он старался не показывать, как сильно он мерзнет без своей съедобной одежды, Нат видела посиневшие щеки и обмороженные пальцы юноши. Он разговаривал все меньше, а когда подавал голос, то его слова были медленными и тщательно выверенными. Похоже, каждый слог давался Уэсу с трудом.
Они плыли к Олимпия-сити – центру торговли плотью, и погода становилась все хуже. Теперь часто валил обильный снегопад, в воздухе постоянно клубился туман. Тревога с приближением к Вольным территориям усилилась, а вокруг «Титана» кружили мусорберги.
Уэса била крупная дрожь, и он не раз спрашивал Нат о том, день сейчас или ночь: зрение у него явно сдавало. Однако он уже сделал выбор между голодом и холодом. Нат старалась уговорить его хотя бы ненадолго надевать ее пальто, но он решительно отказывался.
Нат понимала, что ей необходимо что-то предпринять прежде, чем они погрузятся в отчаяние. Уэс таял буквально на глазах.
– Лианнан! – окликнула она сильфиду однажды. – Расскажи нам про Синеву.
До их клетки долетел слабый голос сильфиды. Нат подумала, что плен дает о себе знать: железо постепенно высасывало все жизненные соки из прелестного создания.
– Она прекрасна. Все, что про нее говорят, – чистая правда. При дыхании горло не обжигает, а вода там – кристально-прозрачная, как и воздух. В Синеве по-прежнему светит солнце… а трава зеленая, словно изумруды.
– Ты что, там бывала? – вызывающе бросил Уэс.
– Я родом из Валлониса.
– Тогда почему ты здесь? Зачем сбежала? – спросил он.
Нат удивила его агрессивность. Раньше он никогда не вел себя с Лианнан настолько развязно.
– Синева всегда была частью этой планеты. А раньше, очень давно, она и сама являлась этим миром. Сверкающая цивилизация, Атлантида, где магия и наука мирно сосуществовали. Но будущее Атлантиды погибло с Первым разломом, и Синева погрузилась в туман – до второй попытки – Авалона. Однако Авалон тоже исчез с лица земли, и магия перенеслась в иное измерение. Когда все заледенело, наш народ пробудился и возликовал. Мы решили, что, наконец-то, наступил Возврат, Век науки закончился и пришла Третья эра Валлониса. Однако наш народ не все предусмотрел…
Сильфида умолкла.
– Продолжай! – поторопила ее Нат.
– Случилось нечто странное. Сейчас мир убивает не только нашу магию, но и нас, вызывая то, что вы называете «гнилью»… Поэтому мы отправили следопытов, чтобы они возвращали наших родичей к дверям – в нашу безопасную обитель. Однако просто так спрятаться в Синеве будет нельзя. Две реальности сталкиваются, постепенно снова сливаясь воедино. Синева должна охватить землю, а магия – занять должное место.
Нат нахмурилась:
– А иначе…
– А иначе все будет отравлено – не только этот мир, но и Валлонис… Потом наступит конец света. Погибнет и человечество, и наш народ. Меня отправили сюда – в серые края, чтобы я нашла источник бед. Я встретила паломников и решила сперва довести их до дверей, а затем возобновить поиск.
– Видишь? Она не сдается, – заметил Уэс, и на его красивом осунувшемся лице возникла тень его прежней улыбки. – Бери с нее пример, Нат.
Она ответно улыбнулась ему, но их улыбки мгновенно погасли: дверь камеры с грохотом распахнулась, и тюремщик ткнул пальцем в сторону Нат:
– Твоя очередь.
– Стой! – воскликнул Уэс, успевший всунуть ногу между дверью и косяком, не давая ее закрыть. – Что еще?
– А ты как думаешь? – Тюремщик гадко ухмыльнулся. – Аукционщики прибыли. Покупка. Готовься.
Нат испуганно покосилась на Уэса.
– Нет! – запротестовал Уэс. – Иво обещал, что ничего плохого моим людям не сделает…
Пират захохотал.
– А ты поверил, любовничек? – он отпихнул Уэса и захлопнул дверь. – Они будут на палубе «Титана» через пару минут!
Уэс сжал кулаки.
– Послушай, Нат: когда он вернется, я спрячусь за дверью. Выскочу и нападу на него. Потом мы выбираемся, освобождаем Лианнан и прорываемся к шлюпкам. Кажется, я знаю, где мы: наверное, рядом с портом Нового Крита.
– Нет, Уэс, – выдавила Нат. – Мы слишком рискуем. Здесь полно пиратов. У тебя нет ни оружия, ни корабля. Если ты будешь сопротивляться, тебя убьют.
Уэс покачал головой.
– Не бойся, Нат. Я не позволю им тебя забрать.
– Все будет хорошо, – отважно пообещала Нат. – Может, меня не захотят покупать.
– НЕТ!
Охранник распахнул дверь и кинул Нат металлический ошейник, скрепленный с цепью.
– Надень его, да поживей! И никаких фокусов, ясно?
Ошейник туго охватил шею Нат. Он был сделан из тусклого и тяжелого железа.
– А теперь вылезай, – приказал охранник, дергая цепь. – Давай, шевелись. Прощайся со своим парнем.
