Он потянулся к ней, и Нат напряглась, готовясь ощутить боль, но когда его палец коснулся ее кожи, по ее телу разлилось необычайное тепло. Боли не было, она чувствовала только… умиротворение.
– Она прекрасна, как и ты, как и твои глаза, – прошептал Уэс. – А теперь застегивайся, иначе замерзнешь.
Ночью, когда Уэс заснул, Нат начала переговариваться с Лианнан сквозь разделявшие их стенки. Нат рассказала подруге все. О прибытии аукционщиков. О том, как работорговцы заставили меченых пленников выстроиться в шеренгу на осмотр.
– Зачем мы им, Лианнан? – спросила она.
Главный аукционщик оказался облачен в нечто вроде рясы. Кожа у всех покупателей была покрыта белой пудрой, волосы высветлены. Нат описала, как они отбирали меченых, отвергая несчастных, пораженных гнилью. Тех сразу же выдавали пожелтевшие белки глаз, общая бледность и вялость.
– Я слышала про белых жрецов, – ответила сильфида. – Они верят, что можно перенести способности меченых на свою плоть и свою душу. Это ложь. Они убийцы. Лжепророки. Обманщики. Они притворяются, что обладают магическим даром. В действительности, у них есть лишь их безумный культ.
– Перенести наши способности… как?
– С помощью ритуала… жертвоприношения.
Нат содрогнулась.
– С ними была… специалистка, но она заявила, что я никто и совершенно непригодная. И меня не взяли. – Она рассказала Лианнан про поцелуй Уэса и свое чудесное спасение. – Мои линзы… они вернулись. Не возьму в толк, как это получилось. Мне повезло, – добавила она.
– Ты даже не представляешь себе, насколько сильно! Только чары могли создать защиту и скрыть твою истинную сущность, – сообщила Лианнан.
– Ой, не думаю! – возразила Нат. – Меня душил железный ошейник, я ничего не могла сделать. Наверняка девица просто не знала, что надо искать.
– Нет, ошибаешься! Когда Уэс тебя поцеловал, он одарил тебя защитными чарами. С ними не смогло справиться даже железо.
Нат была ошарашена.
– Правда?.. Но почему?
Лианнан надолго замолчала, но в конце концов Нат услышала ответ:
– Ты, должно быть, очень сильно ему нравишься, Нат, раз он сплел настолько мощные чары, – полушутливым тоном произнесла сильфида.
На следующий день, когда их опять поставили в круг, Нат заметила, что работорговцы чем-то озабочены. Внезапно раздался оглушающий вой, и «Титан» накренился, а потом вновь набрал скорость.
– Что происходит? – испугалась Нат.
– Похоже, шакалы изменили курс. Теперь плывем в другое место, – отозвался стоявший рядом с ней малорослик.
Уэс свистнул, привлекая внимание ближайшего охранника.
– Эй, старик, что стряслось? Вы уже не хотите на рынок?
Пират захохотал, демонстрируя сломанные зубы.
– Не беспокойся, приятель, вас всех ждет аукцион. Но у нашего босса сейчас есть заботы поважнее.
– Какие именно?
– А с какой стати мне болтать об этом с тобой?
И пират отвесил Уэсу такую затрещину, что человека послабее она бы убила на месте.
Ответ на вопрос Уэс и остальные пленники получили на следующий день, во время подготовки к представлению. Работорговцы распахивали двери клеток, вытаскивая меченых на очередное «цирковое» шоу, однако холод сделал свое роковое дело. Пленники пересекли роковую черту и вконец обессилели. У них уже не было желания развлекать работорговцев, чтобы выжить.
Пираты смекнули, что им придется искать себе другие забавы, и приняли эту новость не слишком радостно.
Один из особо уродливых наемников ухмыльнулся, открывая дверь камеры, где сидели Нат и Уэс.
Они скрючились на полу, оцепенев от голода.
– Вы ведь тоже искали Синеву? Радуйтесь. Завтра она станет новой захваченной территорией. Может, ее назовут Нуэво Азуль.
Нат поднялась на ноги.
– Что? – ужаснулась.
– Военный флот выяснил расположение прохода. Мы сбагрим вас на борт к Уху, чтобы плыть побыстрее. Весельчак хочет, чтобы мы шли разгруженными и могли взять любую добычу. Они у нас в долгу за нашу помощь, – заявил он.
Посветив им фонариком в глаза, пират удовлетворенно фыркнул.
– Проверяет на зимнюю хворь. Рабов нельзя продать, если они бьются в лихорадке, – объяснил девушке Уэс.
Пират кивнул.
– Угу. Кто бы мог подумать: страна единорогов и меда действительно существует! Свежий воздух и еда для всех, верно? Ха!
Презрительно скривившись, он ушел, заперев их снова.
Синева.
Валлонис.
Военные уже на пути к Синеве, чтобы ОША смогли захватить ее, превратив в подконтрольную территорию, и лишь для того, чтобы передвинуть дальше свои границы и навязать остальным свою волю и власть.
Уэс уставился на нее.
– Камень! Ты его уже не носишь, – проговорил он, явно запаниковав. – Почему, Нат?
– Я его отдала, – последовал ответ.
– Что?
– Камень… он теперь у Иво.
– Почему ты так поступила?..
Нат понурилась.
– Перед тем, как пришли покупатели и белые жрецы, Иво завел меня к себе в каюту.
Уэс схватил ее за запястья.
– Что он сделал?
– Нет… Иво… он хотел не этого.
Она вспомнила самодовольную ухмылку работорговца.
Иво прижал ладонь к ее ключице, погладил по щеке.
– Совершенство! – прошептал он.
Он имел в виду камень. Нат расстегнула цепочку и отдала ему талисман, не пытаясь сопротивляться.
