Далий, направляясь к Оларфу, прекрасно понимал, что предстоит серьезный и важный разговор. Оларф был братом его матери, и заменил ему отца, когда тот погиб. Он любил и уважал его, всегда прислушивался к его мудрым советам. Но в этот раз решение Оларфа заставило его переживать и сомневаться. Эльфийский король считал, что пришло время, когда Далий должен заявить о своих правах на кайнарский трон. Молодой наследник прекрасно понимал, что в Кайнаре его никто не ждет. Познакомившись с Мевиром, сыном кайнарского наместника, Далий лишь утвердился в правильности своего предположения. Более того, он всерьез опасался, что наместник не захочет возвращать ему власть. Его совсем не радовала перспектива борьбы за трон и раскола в кайнарском обществе со всеми вытекающими последствиями.
Когда Далий вошел в комнату, Оларф стоял к нему спиной, и разглядывал покрывавшую половину стены карту. Далий обратил внимание на нехарактерный беспорядок, царящий на массивном столе короля. Несколько открытых книг лежали одна на другой, длинный пожелтевший свиток был распластан по поверхности, с помощью двух мешавших ему свернуться небольших горшочков с цветами. Лист бумаги, лежавший с краю, был заляпан чернилами и покрыт в спешке набросанными символами.
Услышав, как захлопнулась дверь, эльф обернулся.
– Есть новости от разведки, – озабоченно сказал он и снова повернулся к карте.
Оларф не стал медлить и сразу перешел к делу.
– Древнее капище облюбовали некоторые племена из Луама. В общем-то, не удивительно – земля вроде бы как ничья, а Луам ближайшая страна. То, что они решили расширить свои границы, наталкивает на невеселые мысли. Формально мы с ними не находимся в стадии войны, но, как тебе известно, они всегда поддерживали наших врагов. Поэтому вряд ли они позволят нам прийти на территорию, которую они объявили своей и проводить там какие бы то ни было ритуалы.
– Да как же там можно жить? – изумился Далий. – Там же земля мертвая, передохнут там все через пару лет.
– Ну, на сам холм они пока не позарились, а вот вокруг, – Оларф провел кончиком пера по карте. – Уже деревянных строений понаделали. Боюсь, придется нам забыть про этот путь и выбирать из двух оставшихся вариантов.
Далий покачал головой. Мертвое озеро и пещеры под горой Эром тоже имели дурную славу.
– Мертвое озеро знаменито тем, что в его окрестностях происходят необъяснимые явления, – как будто подтверждая его мысли, сказал Олард. – В некоторых точках нашего мира происходит завихрение энергий, такие места называются Изломами. Озеро находится как раз на Изломе. У путников случаются галлюцинации, потеря ориентации, приступы безотчетного страха. Случалось, что там пропадали люди. Не удивительно, что все стараются обходить это место стороной. Дорога к нему опасна еще и тем, что крепость Шахрестат расположена не так уж далеко. Как ты знаешь, принадлежит она одному из наших врагов. Зулол очень мудрый маг и не хуже нас знает историю Сердца Мира. Было бы неосмотрительно нести такую вещь у него под носом.
Оларф снова показал на карту.
– Второе место, где магия не действует – пещеры под горой Эром. Вернее, даже не сами пещеры, в пещерах-то она как раз действует, а шахты под пещерами. С одной стороны, эта точка ближе к нам, с другой стороны, она тоже опасна.
Далий посмотрел на короля с сомнением.
– Ну, не опаснее Мертвого озера? – предположил он.
– Как я уже рассказывал всем на встрече, в этом месте добывали руду Небесные Странники. Потом рудник был заброшен, и уцелевшие после войны ызырги попытались устроить там себе что-то вроде убежища, да только просчитались. Те, кто жил на верхних уровнях, в пещерах, чувствовали себя нормально. А вот те, кто рисковал жить в шахтах, умирали. Некоторым повезло отделаться болезнями, выпадением волос, зубов и когтей – наверное, тем, кто там не жил, а занимался поиском мифических сокровищ. Скорее всего, степень повреждения организма зависела от времени нахождения непосредственно в шахте. Я попробовал поискать в записях тех времен что-нибудь более конкретное, но почти ничего не нашел. Небесные Странники не обсуждали свои дела ни с людьми, ни с эльфами. Нам даже не было известно, для чего они эту руду использовали, хотя было понятно, что для них она представляет большую ценность.
Оларф сел за стол и жестом пригласил Далия садиться напротив. Он подвинул книги и задумчиво посмотрел на племянника.
– Если мы рискнем выбрать этот путь, придется соблюдать некоторые меры предосторожности. В пещерах безопасно и там следует оставаться основной части отряда. В саму шахту должен спуститься один член отряда, или двое, для подстраховки. Там эти двое смогут расколоть алмаз. За то короткое время, которое на это понадобиться, никто не успеет заболеть.
– Как же они там работали? – спросил Далий.
