— Даже не думай, Жуть, — не строго приказывал эльф, стараясь запомнить каждую мелочь в поведении главного муравья, чтобы потом показать Филу и Карине как он может ими командовать справедливо. Но это, разумеется, когда вернётся. Да, кстати об этом.
— А как мне попасть в лес? — робко спросил Арт. Минутная тишина заполонилась тихим, всё нарастающим хихиканьем. Эльфу и так уже надоело быть здесь беспомощным мышонком. Вон, до их уровня опустился. К муравьям обращается! А теперь ещё и это. Как же злит. — Ладно, сам найду! — разозлился и смело пошагал прямо через муравьиный поток.
— Сколько же в тебе гордости, — сказал один из муравьёв неожиданно. Он перестал таскать, задрав голову и глядя на юношу со странными ушами и крыльями. — Братцы, да это же эльф! — воскликнул он, резко упал на спину и начал бить себя по пузу многочисленными лапками. Нахмурившись, капитан резво подбежал к ленивцу и ударил того лапой, заставив беднягу распластаться, потеряв всё, что он держал. И как только муравей пристыжено опустил голову, обернулся к Арту. И со всей надменностью пожевав чёрными губами, наконец, произнёс:
— Ползи за мной, — стал быстро перебирать лапами вперёд, ловко исчезая в зарослях острой травы. Но эльф остался на месте. Он не карась, чтобы вот так просто цепляться за крючок, не зная, куда тот приведёт.
Арт с ядовитой улыбкой спокойно сел на корточки и ждал. Когда шуршание в траве прекратилось, муравей появился снова. Он повернулся лицом к гостю и в упор посмотрел на эльфа. — Ползи за мной! — строго повторил и ещё стремительнее пропал в зарослях. Арт всё ещё улыбался. Слыша хихиканье других муравьёв, он предпочитал оставаться в стороне. В нём внезапно проснулась страсть к внутренним монологам.
— «Сказала, что лес, сама отправила на край поля. Мне даже жаль этого муравья, зато он никого больше обижать не будет», — Арт растроганно смотрел на того самого мурашика, который боязно распластался под своей ношей. Собрав всё снова на листик, он медленно поднялся — лапка за лапкой, таща эти сокровища в муравейник. Пока капитан пыжился, носясь по траве и пытаясь показаться благороднейшим среди благородных, хотя сам ещё недавно лишал своих рабочих еды за несобранную норму.
Тем временем Арт продолжал размышлять:
— «Пусть, я поиздевался над ним достаточно. Не говорите мне, что я не исполнил долга светлого эльфа и одновременно тёмного», — он неожиданно для себя поднял хитрые глаза, позволяя себе улыбнуться, видя взмыленного и красного от злости муравья, каска с которого сползла в сторону и закрывает один усик. Но Арта это не пугает. Муравей слишком слаб, чтобы причинить ему хоть какие-то неудобства. Кроме всего прочему, то, что он искал, оказывается, находилось прямо под носом.
И набрав в грудь побольше воздуха, эльф распрямился, встряхнув крылья, готовый преодолеть ещё сотни таких лесов, по возможности, без остановок. Но перед самым взлётом, всё-таки не сдержавшись, тёмный остановился и, повернувшись, со всем своим ехидством добавил:
— Бег полезен для здоровья, — и взлетел, смеясь и слыша в ответ:
— Уходи, гордый эльф! — муравей ещё долго грозился ему, но Арт уже исчез за густой пушистой шапкой сочных зелёных листьев, проглотив по пути на скорости несколько ягод и облизнувшись.
Парень посмотрел вниз. По земле за ним своей тенью скользила вдоль речки ящерка, стараясь не отстать. И хотя слова муравья от чего-то плотно засели в его голове, как и слова Киры, он был слишком уверен, чтобы хотя бы остановиться. Кстати, что она там говорила? Вот и река уже по камушкам протекает. Так зачем нужно было отравлять его ещё куда-то, если всё есть здесь, в этом лесу. Например эта речная петелька тянется не так уж далеко, всего-то… подождите, разве он её уже не видел? Он летает кругами? Разве можно пролететь круг, если всё время двигался только прямо…
Арт остался в недоумении. Он опустился в самые травяные заросли и задумчиво сел на камень, щупая землю.
— Стой, Жуть, — скомандовал эльф. Вараниха перестала лакать с громкими всплесками воду и повернула голову к своему хозяину. Парень огорчённо подошёл к реке и всмотрелся в воду, опуская руками уши, медленно произнёс:
— Дежавю, — и горестно сел на землю, вздохнув. Как по волшебству в голове промелькнуло:
— «Гордый эльф». И Арт невольно задумался: может, стоило принять помощь муравья? Хоть тот и сам не лучше, но точно знает здесь больше, чем он, закинутый сюда по воле злой судьбы. Жуть залезла в руки эльфа и начала ластиться об них. Тёмный огорчённо посмотрел в живые глаза, которые так и бегали по нему, ловя какой-то блик, прыгающий на жилетке и сапогах. Пока Арт сам не заметил его, ловя руками рычащую от досады вараниху.
— Тихо, Жуть! — он крепко закрыл зубастый рот рукой, и уши покорно потянулись вперёд. — Слышишь? — Арт стал красться вдоль зарослей.
