Арт расхохотался, прыгая через ветви встречающихся деревьев и вершин обломков скал по всем Нижним Землям Забвения, преодолевая большие расстояния. На это он был способен даже без сил.
Вот уже несколько дней Арт присутствовал на занятиях и обучался вместе с некоторыми учениками, даже делал весьма неплохие успехи. Сегодня группе Сапфира вновь выпала охота. Любимое дело для ленивого принца и отвратительное времяпровождение для спины Арта, когда надо таскать на себе лунного парня, которую последний и так не устаёт седлать даже во сне.
Лес на выбранном учителем участке был густой, дубы раскинули старые, скрипучие кроны над более тонкими и молодыми представителями ясеней. Арт даже закатил глаза от удовольствия такого зрелища.
— Совсем как дома.
Где-то в сердце неприятно кольнуло. Он впервые вспомнил Академию.
— Здесь проходит тропа Троллей. Вдоль неё и наша граница. Тролли приходят сюда редко, но заступать не стесняются, так что не заступайте прежде всего вы. Мы должны быть вежливы на территории гостей.
Сапфир слушал, навострив уши и полностью разлёгшись подбородком в волосах наставника, как в пуховой перине. Арта проблемы с причёской не волновали. Он широко улыбался, те же самые слова ему говорила Вэл, когда они вместе зубрили учебник. Вернее, она зубрила и повторяла ему, а эльф слушал игру на собственной флейте, пока ту не отобрали, поэтому он был вынужден начать учиться. И кто же знал, что на занятиях Светлых форм бывает интересно? Другие эльфы, даже кто знал его как облупленного, а таких было четверо, и те удивились, что парню понравилось гончарное дело и кузнечное ремесло, Арт даже незадолго после этого занятия приобрёл специальные перчатки кузнеца и практиковался на столовской печи, потому что обжёг пальцы и тогда это с ужасом обнаружил Фил. Он и выложил ему всю правду на духу: мол, теперь у Киры тоже будут такие ожоги на пальцах. В жизни бы не поверил даже сам себе, если бы Карина не подтвердила, и Арт реально ужаснулся. Кира в лесу была знатной арбалетчицей, да и лук ей по зубам, но как натягивать тетиву такими пальцами? Он и предложил:
— Отдай мне свои перчатки!
— Так на них же все пальцы обрезаны! Зачем тебе? — Фила больше-то и не это удивило. Хотелось в лоб спросить: о ком это ты сейчас заботишься, а, тёмный? Наглости хватило, а вот убежать никак.
— Давай, я сказал!
И Фил ходит без своих любимых перчаток и вроде как не свой. А наглый и счастливый эльф практикуется в печи, и хорошо б его самого теперь там зажарить. Жаль, сил у Фила мало. Сам ненароком в головёшку превратится. Куда там фениксу против живого огненного эльфа выступать?
В настоящее время у Арта было свое задание. Поймать как можно больше добычи в указанном направлении. Дорога прямая — лёгкая задача для него, если бы ловил Он. Но ловил Сапфир, так что Арту приходилось очень откровенно скучать. Эльф уныло брёл по лесу, по пути ему разве что два маковых зерна в рот перепало со вчерашнего вечера и теперь в зелёных глазах было мутно от полусна. Вдруг, Арт встрепенулся, сбросил недоумённого принца, оставшегося без своего коня и умчался куда-то в сторону, но тут же высунул из зарослей лохматый затылок и напомнил:
— Сиди здесь.
Запах не обманывал, а уж звук не мог прирождённого музыкальным талантом эльфа обхитрить никогда. Чтобы ускориться, Арт превратил себя в тень и рванул в потоке ветра, не обращая внимания, следит за ним кто-нибудь или нет.
Чужой! Скрывающийся в тенях! И возможно, именно тот, что напал тогда на них с Кирой! Арт долго чувствовал ещё его дух в Сумеречном лесу. Словно противник ухмылялся на стороне, что эльфы ученики против него сделать ничего не могут. Не угадал, голубчик. Он уже не ученик! Сделав низкую стойку после резкой остановки, эльф пополз вверх, ориентируясь по запаху ветра вокруг. Он определённо именно его уже где-то встречал. Это… же! Арт обернулся и уши у него на голове встали дыбом, заострившись только ещё больше.
— Что будешь делать? Ты повредил ей руку тогда! И вёдер у тебя сейчас нет! — ревел Арт.
Но враг с кошачьей прыткостью ушёл от его усталой и грузной атаки. Давно не получавший пыли эльф держался на последних силах и только выносливость ещё спасала как-то. Тень набросилась на Арта как живая и сшибла его с ног. Две тяжёлые лапы, выросшие из тени придавили его к земле и Арт взвыл. Если существо вонзит в его шею зубы ещё глубже, оно доберётся до сонной артерии. Тогда никакого мака уже не надо, эльф уснёт навечно! Секунда, в голове как-то отчаянно промелькнуло и вырвалось в гортанный рык, что горы дрогнули.
— КИИИИИИИРА!
Враг как будто растворился и эльф смог, дыша, подняться на руки до локтей. Над Артом стояла непонятная, словно растянутая во времени и пространстве фигура, у ног эльфа валялся клок чьих-то золотистых волос или же шерсти и меч. А над ним возвышалось взволнованное лицо Сапфира, половина его группы и учитель.
— Можно я отведу его домой?
