Она повернула голову, чтобы видеть, как кто-то приближается к ней навстречу. Эльфийка подозрительно впилась глазами в лицо за капюшоном, ожидая увидеть выражение брезгливого отвращения, как изначально к её появлению в отряде отнеслись все. Ещё бы — незнакомая новенькая девчонка стала главой клана и вела армию, но ошиблась. Глаза напротив Киры светились незнакомой нежностью. Вик нагнулся и, согласно обычаю, потерся носом о нос застывшей девушки.
— Отлично! — одобряюще ухмыльнулся и скинул капюшон. — Ты все сделала как надо! Видно, эта одиночка смогла растопить кусочек льда, который находится вместо сердца у такого сухаря, как я, — подытожил парень с знакомой ехидной интонацией. — Что это с тобой? Не рада меня видеть, сестра?
— Ну здравствуй, братец, — отойдя от шока, Кира тоже обняла его, слыша шёпот на ухо:
— Добро пожаловать домой. Тебя ждёт встреча с отцом.
— Он не мёртв?!
— Живее всех живых, — Вик усмехнулся. — Если ты мне доверяешь… — в знакомых уже глазах появилось вопросительное волнение.
И Кира протянула руку, улыбаясь в землю, ничего другого ей и не оставалось.
====== 39. ======
Скоро начнёт царствовать зима. Ноябрь подходит к концу. Но вот уже которую ночь Арту снится один и тот же сон.
Академия. Он стоял в полной тьме. Совсем рядом гремела и смердела дорога. Эльф был ослеплен и оглушен шумом чудищ, несущихся мимо него. И вдруг сквозь грохот донесся жалобный писк. Где-то кричал котенок, и даже ревущие чудища не могли заглушить его дрожащий голос. Арт проснулся как от толчка. Он был уверен, что его разбудил крик, но вокруг слышалось лишь мерное сопение. Теневой прислушался и узнал храп Сапфира. Спать не хотелось. Боясь снова увидеть кошмар, он подумал и тихонько вылез из пещеры. Снаружи было темно. Судя по ярко сияющим звездам, до рассвета было еще далеко. Насторожив острые уши, Арт двинулся к лесу. В ушах у него все еще стоял одинокий крик маленького котенка. За стеной лагеря послышались чьи-то шаги. И Эльф принюхался. Ничего особенного, это хранители обходят дозором территорию. Привычные звуки спящего леса успокоили его.
— «Наверное, каждому в пути сняться кошмары про дорогу», — подумал Арт неохотно, поскрёб затылок и побрел обратно. Забравшись в пещеру, он сжался в тугой комок на своем месте. Принц что-то проурчал во сне, и парень быстро закрыл глаза, теснее прижавшись к чуть теплому боку мальчишки. Скажи ему кто раньше, что он так сблизится с чужеземным существом, у которого только-только растут крылья, да ещё настолько мелким, эльф бы гордо осмеял его. Сапфир чесался во сне после терновника. Теневой с сожалением оценивающим взглядом посмотрел на его тощие рёбра. Мальчишка явно в свои-то годы пережил трудные времена. И не мало. Уже это симпатизировало Арту. Но невольно натолкнуло его на мысль: как там Кира?
Эльф эту мысль тут же оттолкнул. Задания, путешествия по подземелью (в основном по инициативе Арта в поисках выхода, и охоты очень сблизили их. Они делили пищу и даже не лучший кров, а в холодные времена согревали друг друга, бывало, Сапфир начинал бегать во сне, тогда эльф придвигался к нему и начинал дуть на уши тёплый воздух, он выдыхал на Сапфира всю пыль, которую соберёт в этих землях. Все остатки и ему совсем не было жаль. Арт частенько представлял и его даже грела мысль, что однажды он будет так же успокаивать своего эльфа. Нянчить сына или дочь, когда те не будут спать, а если их будет несколько, Арт будет счастлив. Чем больше пёстрокрылых малышей мечутся под ногами, тем большему количеству пакостей их можно обучить. Под его предводительством они стали бы великими эльфами, как папа. И были бы красивыми, как… Карина? Да, ледяная принцесса другого континента действительно была красивее многих эльфов, которых он знал лично. Но нет, пожалуй, как Розалинда — предводительница всех эльфов вообще, его дети были бы лучше. И возможно, только из-за этих навязчивых мыслей Арт заботился о маленьком принце (всего-то трёхсот лет от роду), больше, чем о любом своём прежнем друге. И каждый вечер его мучило какое-то непонятное чувство. Поэтому Арт спешил вызнать дорогу к одной заблудившейся в землях Забвения тени, вытащить её и вернуться домой. Желательно, к обеду. Но в последние ледяные дни, когда волосы эльфа от ветра нередко попадали ему на глаза, он думал о Кире всё меньше и меньше. А как пыль закончилась, вспоминать об эльфах совсем перестал. У него была проблема посерьёзнее.
Утром кто-то толкал его, будто медвежьей лапой. Арт почти не ошибся. Малыш не скупился на способы пробуждения и в этот раз использовал толстую ветку, которой тыкал в бок эльфа.
— Сумрак, просыпайся. Занятия уже начинаются, а я должен быть пунктуальным, я же принц!
— Да какой ты принц? — Арт поднимался с ленивым зеванием. — Так, мелкая рыбёшка в аквариуме из звёзд, — эльф усмехнулся сам своим философским рассуждениям, прервал их очередным зевком и окончательно проснулся, когда посадил товарища на закорки. — Взбирайтесь, ваше величество, только не навернитесь по дороге!
— Не мог без этого?!
