— Дальше мне нельзя. Не хочу осквернять землю святых своим присутствием. Да и мысли мои не совсем чисты.
— Что это значит? — Тревога вновь тронула сердце Ивонет.
— В Альмир можно ступить, если ты чист помыслами и намерениями, иначе никогда из него не выберешься, он не отпустит скверну и осквернителей от себя. Ты поймёшь всё, когда попадешь туда, Ивонет. — Взгляд серебристых глаз скользнул по Янару. — Желаю найти то, что ищешь, и не потерять то, что приобрёл. — С этими словами охотница тряхнула гривой тёмных волос, передала светящийся шар в руки альха и неспешно побрела прочь, изящно покачивая бёдрами, пока темнота её полностью не поглотила.
Свет в конце туннеля оказался глотком живительного воздуха. Как только впереди показалась маленькая точка, Ивонет буквально рванула к каменной лестнице. Вернее, к кривым ступенькам, покрытым плесенью, мхом и кусками земли. Но Янар успел поймать её за руку и развернуть к себе. Лима, чувствуя нарастающее напряжение, тихонько спустилась на землю.
— Кэти, — Янар прочистил горло и убрал ей прядь волос за ухо, — если что-то пойдёт не так или тебе будет угрожать опасность, а я вдруг не смогу помочь, то вот… — Он достал из кармана кусок лазурного камня и вложил ей в ладонь. — Используй его.
— Анимус? — Девушка непонимающе нахмурилась, ощупывая небольшой камушек.
— Портальный. Он унесёт тебя туда, куда ты пожелаешь.
— Но ты же сказал, что анимусы здесь не действуют и разрывают людей на куски.
— Я немного слукавил, — печальная улыбка тронула жёсткую линию губ. Пальцы вновь коснулись щеки девушки, медленно очерчивая линию подбородка, губ.
— Почему?
— Потому что хотел, чтобы ты дольше оставалась со мной.
Признание далось мужчине с трудом и потребовало от него больше сил, чем казалось. Его тело было так напряжено, что на лбу выступила испарина, словно он участвовал в сражении. В сражении сердца и разума, в котором начало побеждать сердце. А дальше его губы коснулись губ Ивонет. Легко, как дыхание, но так чувственно и томительно, словно прощаясь. «Нет!» — хотелось закричать ей, сказать, что она его никогда не бросит, что камень ей не нужен и, что бы там ни случилось, они до конца останутся вместе… Но Янар резко оборвал поцелуй и решительно потянул ее за собой к входу в Альмир.
Можно готовиться вечно, представлять, на что похож сказочный Альмир, читать древние предания, на слово веря тем, кто никогда там не был, а потом замереть в немом ошеломлении, когда сам воочию видишь чудо.
Альмир — это не земля, покрытая цветами и деревьями, это целая вселенная — вселенная хаоса. С брызгами звёзд, цветным шлейфом изогнутых радуг и вечным северным сиянием. Теперь понятно, почему здесь важны крылья для передвижения: земля была раздроблена на куски и хаотично разбросана по пространству. Тут не было земли в привычном понимании, только островки, большие и маленькие, с растительностью и без, с полуразрушенными храмами и каменными глыбами. И пустота, в которой эти островки парили. А между ними — водопады. Вода бурлила пеной, падала со скалистых уступов вниз, и не было понятно, откуда она берется и куда исчезает. Преодолев пустоту, вода разлеталась миллионами брызг и рассеивалась ветром, что задорно вихрился, то шаловливо трогая зелень на верхушках деревьев, то срывая переспелые плоды и скидывая вниз, то заигрывая с огнём, что появлялся то тут, то там в пустом пространстве. Ветер распылял жар, закручивался в спирали и разлетался в стороны.
— Это не может быть по-настоящему. — Стоя на самом краю границы, что разделяла мрачный вход в виде покосившейся арки за спиной и пустоту впереди, Ивонет не могла пошевелиться. Её пальцы, сжимающие руку Янара, кажется, побелели. Как и лицо, в котором не осталось ни кровинки. Единственная, кого это безумие не трогало, была Лима: она с радостью перепрыгнула на медленно проплывающий возле неё булыжник, а с него — на островок побольше, где росло дерево, усыпанное золотыми плодами. Ласка стремительно забралась по стволу на широкую ветку и с восторгом вгрызлась своими остренькими зубками в сочный и ароматный плод.
— Ивонет, — серьезно и немного отрешённо позвал мужчина, — есть три непреложных правила для людей, которые помогут не попасть в беду. Первое: нельзя есть какие-либо плоды…
— Но Лима…
— Лима другая, ей они не повредят. Во-вторых, ничего нельзя красть, неважно, камень это или золотые монеты.
— Монеты? Откуда тут монеты?
— Тут может быть всё, что угодно. Только твоя фантазия ограничивает тебя.
— А третье?
— Увидишь туман — беги.
— Туман?
— Да, с ним обычно приходят гончие.
Гончие, стражи… и как она могла забыть?!
— И четвёртое…
— Ещё есть четвёртое?
— От меня ни на шаг.
Девушка кивнула и с трудом сглотнула ком из порции новых страхов. Как бы прекрасен и необычен ни был этот мир, он опасен.
