– А если нет? – Василиса собралась заплакать, но потом сообразила, что череп прав: вечереет. Неизвестно, кто ночью проснется, вдруг кто до девичьих слез падкий? Или кто не побрезгует ее и зареванную сожрать? Нет уж, потом поплачет, когда прощение будет у Кощея вымаливать.
– Значит, сами выйдем, Василиса. – Найден бодро вспыхнул глазницами. – Не та ты девица, чтобы в навьей чаще сгинуть!
И как с таким было не согласиться! Василиса отряхнула платье от налипшего за время пути сора и уверенно шагнула вперед. И надо было такому случиться, что именно сейчас земля под ногами провалилась и Василиса вместе с вопящим и сверкающим во все стороны огнем из глазниц черепом полетела вниз.
– Я стала слишком часто падать, – пожаловалась Василиса, очнувшись в полной темноте. Спину и ноги холодил камень, голова болела от удара – точно будет шишка. – Найден, ты тут?
– Тут, – проворчал череп.
– Ты живой? – Василиса села и прикусила язык. – То есть светить можешь?
Она вздрогнула и отшатнулась, когда прямо ей в лицо ударил поток света из глазниц Найдена. С трудом поднявшись на ноги, она шагнула к лежащему на камне черепу и подняла его, освещая все вокруг.
Они были в какой-то пещере, удачно свалившись на камни, а не в темную гладь воды, что была с обеих сторон от того места, где они находились. Василиса знала, какая студеная вода под камнями, и боялась, что упади она туда, могла бы и не успеть прийти в себя. Свело бы ноги, остановилось бы от холода сердце, да и утонула бы она, не очнувшись даже.
– Прибавь огня, Найден, – ласково попросила она череп. – Мне кажется, тут что-то не так.
– Тут все не так, – снова заворчал череп. – Мы должны были идти лесом, мимо нас бы поехал Ночь, и ты упросила бы его подвести до Кощея.
– Ну уж нет, – замотала головой Василиса. – Никуда я больше с Ночью не поеду. Он меня со своего коня сбросил так, что я с неба на двор упала.
– И разбилась небось на смерть. – Если бы череп мог ухмыляться, Василиса бы поклялась, что он это сделал.
– Насмерть не разбилась, – согласилась она. – Но…
– Пропахла колдовством, ровно когда должна была сестрицу заколдовать, – прервал ее череп. – И Кощей поверил, что это ты ее в свинью превратила, так?
– Так, – пригорюнилась Василиса. – Получается, я зря на него злилась и он мне добра желал?
– Получается, что так, – череп клацнул зубами, – или нет. Откуда я знаю? Знал бы я все, разве пошел бы живым к Кощею?
Василиса собиралась ответить, но в этот момент в едва рассеянном полумраке ей почудилось движение.
– Свети! – крикнула она и на вытянутых руках выставила череп подальше. Она успела зажмуриться, но все равно лицо едва не опалило, пока Найден не притушил жар.
Но теперь Василиса могла разглядеть стены пещеры и поняла, что ей неслучайно показалось странным это место. Стен не было, вместо них стояли огромные каменные великаны со зверскими, словно вырубленными топором, лицами, коренастыми туловищами, толстыми ногами и руками, достающими до земли. На плечах у них держался свод пещеры. И вот теперь они словно очнулись от вечного сна и начинали медленно просыпаться, поворачивать головами или моргать. Со свода пещеры от этого так и посыпались мелкие камни и даже крупные, что Василиса едва успела отскочить от одного размером с ее голову. Упадет такой сверху – мало не покажется!
– Великаны, – прошептала она, – разве они все не вымерли?
– Так мы и находимся под Навьим царством, – голос черепа чуть дрожал, но рассудительности Найден не терял. – Где им еще быть, как не здесь? Асилки – слыхал я о них, но никогда не видел и рад бы дальше не видеть.
– Они опасны? – Василиса завертелась на месте в поисках выхода из пещеры и наконец увидела темный лаз. Для великанов он был бы ровно как мышиный, а Василисе всего и надо было, что чуть пригнуться.
– Сама подумай! – крикнул Найден. – Только думай быстрее. Если они начнут двигаться, все эти горы камня, песка и земли обрушатся на нас!
Василиса поскорее прижала череп к себе и побежала к темнеющему в глубине пещеры лазу. Ей нужно было пересечь озеро, и Василиса лишь надеялась, что там не слишком глубоко.
– Кощей, спаси меня, спаси меня, навий царь, не дай сгинуть, – раз за разом повторяла она, вбегая в воду и продолжая идти, коль не выходило бежать, сначала по щиколотки, потом по колено и вот наконец по пояс в воде. Как она и полагала, вода была ледяная. Сводило от холода ноги, холод поднимался к сердцу, холодил руки, так что пальцы синели – того и гляди выронит Василиса череп!
А тут еще великаны-асилки пришли в движение, заскрежетали и загремели, начиная двигать руками и ногами, вертеть головами. Вокруг Василисы то и дело всплескивалась вода от упавших в нее камней, от совсем мелких увернуться не получалось, и они били по голым предплечьям, по спине и голове, запутывались в косе, хлестали по рукам.
– Василиса! – крикнул Найден. – Скорее!
Обессилевшая и замерзшая Василиса в последний момент руками вперед, не отпуская Найдена, нырнула в темный проход, и только огромные пальцы одного из каменных великанов скользнули по ее ногам, но ухватить не сумели.
