— Немногие знали, кто правит ими на самом деле. Только Властители… слышал про них? Только они были в курсе. Для всех остальных лидер или, как его зовут гильдийцы, Предводитель — Герпетон Перст. А Рикша хорошо умела убеждать. Всегда знала, на что надавить. Аллибертия Кераст, к примеру, рассматривалась на место Старейшины Земли Иных Миров. Но Гелиос отверг ее кандидатуру. Сказал, что чистой чудесной энергии нечего делать в теле темного существа. И создал, по его мнению, идеального Старейшину. За это Аллибертия ненавидит меня по сей день. И не только она. Многие расы Иных Миров были недовольны, что среди них не нашлось «достойных». Рикша не просто так создала Гильдию именно на их Земле. Она умело сыграла на этом недовольстве, убеждая присоединиться к себе. А затем привлекла в союзники и людей, чей остров так удачно расположился под боком. Рикша все рассчитала.
— Почему тогда она ждала семьсот лет, прежде чем объявить войну? Неужели ей понадобилось все это время для сбора сил?
— У Рикши было одно непреодолимое препятствие на пути к власти. Оно бы не исчезло вне зависимости от исхода войны. Это мы — Старейшины. Пока мы живы, власти Рикше не видать. Поэтому она должна была сперва устранить нас. Но как? Мы — бессмертные. Наши тела могли восстановиться, даже если испепелить их дотла. Рикше оставалось одно — собрать всю чудесную энергию в кольцо, тем самым сделав Старейшин смертными.
— У нее уже был камень, — проговорил Дармер. — Рикше оставалось найти оправу. Но Гелиос наверняка хорошо ее спрятал?
— Он отдал ее надежному другу. Тот ушел в лес жить отшельником. Вокруг жилища он и Гелиос установили мощную магическую защиту. Никто и никогда не смог бы найти отшельника, даже если прочешет весь лес. Не знаю, пыталась ли Рикша это проделать, но в итоге она пошла другим путем. Наваги достаточно разбиралась в магии, чтобы знать — идеальных заклинаний не бывает. Слабое место есть у каждого. И у защиты отшельника тоже. Всегда существует вероятность, что кто-то проникнет за линию случайно. Из-за стечения обстоятельств. Остается найти этого счастливчика. И Рикша занялась предсказаниями.
— Предсказаниями? — переспросил Дармер. — Я думал, эта область магии давно заброшена.
— Из-за многовариантности будущего предсказать какое-то событие очень сложно. Нужно просчитать и отследить все возможные вероятности. На это может уйти вся жизнь. Но у Рикши жизней было полно. Свободного времени — тоже. Гильдия под руководством Герпетона успешно торговала с другими Землями и наводила порядок на своей. Рикша заполнила вынужденный простой предсказанием вариантов будущего. И не зря. У нее получилось. Она нашла человека, способного добыть кольцо.
— Подожди, ты сказал — человека? То есть…
— Да. Киара Тормента — тот самый «избранный», который при определенных обстоятельствах мог достать кольцо. А Рикша Наваги организовала эти обстоятельства в лучшем виде. За семьсот лет она успела обрасти связями не только на Земле Иных Миров, но и среди магов и даже азарларов. Представлялась она, конечно, другим именем и не говорила, к какой расе принадлежит. Кто-то считал Рикшу изгнанной клановой, кто-то — представителем иных народов. Но вопросов не задавали. Через нее кланы могли проворачивать много дел в обход Старейшин. Поэтому Рикша легко добилась перевода Киары из Раттона в школу иных. Позже Торменту завербовала Гильдия.
— Она достала кольцо?
— Да. «Стечение обстоятельств» произошло, и Тормента лично привела отшельника в Гильдию. Но тот схитрил — отдал кольцо Киаре. А та ничего про эту вещь не знала. Ей сказали привести отшельника — она привела. Рикша не сочла нужным делиться планами со своей марионеткой. За что поплатилась. Вот правильно говорят, что провидцы не в силах предсказать собственную судьбу. Иначе Рикша никогда не стала бы использовать Торменту. Киара позже все-таки выяснила, что за кольцо ей дал отшельник.
— Как его не обнаружили? Торменту ни разу не обыскивали?
— Ты не поверишь, но она надела кольцо на палец. Рикша не видела оправы, только камень. В ее представлении кольцо должно быть из золота или другого благородного металла. Мы, Старейшины, тоже так думали — Гелиос никогда его не показывал. В действительности это была простая железная побрякушка. Поэтому никто не обратил внимания на невзрачное кольцо с выпавшим камнем, когда Торменту привезли на остров. Киара еще носила вытянутую кофту с длинными рукавами и вечно натягивала их так, что только кончики пальцев торчали. Она вообще была больше похожа на несчастную сироту, чем на безжалостную убийцу. Может, поэтому Гефест медлил с решением. Он так и не определился прежде… прежде, чем это случилось.
Гимнур замолчал.
— Случилось что? Давай рассказывай, — поторопил Дармер.
— На остров прибыла Рикша. Тогда допуск был не таким строгим, как теперь, и Наваги смогла его получить. Да и нам нечего было ее опасаться, как и ей нас.
— Но ведь она возглавляла Гильдию, а тогда уже вовсю шла война!