Катерина Ивановна удивленно посмотрела на Марусю и пожала плечами. И тут девочке показалось, что учительница что-то недоговаривает. Она как будто знает о попадье больше, чем другие взрослые. Знает, но молчит. Может, и она тоже ведьма? Может быть, они с попадьей заодно? Мороз прошел по коже от одной этой мысли.
Но с этой минуты она никак не могла отделаться от своих подозрений. Катерина Ивановна приехала в деревню перед учебным годом, жила одна, ни мужа, ни семьи у нее не было – это Маруся выспросила у одноклассников. Всю себя эта красивая молодая женщина отдавала работе. Она часто засиживалась в школе допоздна, подтягивая знания тех ребят, которым ученье давалось с трудом. Но при этом на ее лице никогда не было следов усталости. Она всегда была бодра и жизнерадостна.
Маруся начала пристально наблюдать за Катериной Ивановной, но та ни единым промахом не выдала себя. Маруся терялась в догадках, но при этом ей очень хотелось доверять молодой учительнице. Девочка страдала, ведь в ее лице она хотела видеть друга. Недоверие к тому, кого любишь вызывает самые тяжкие душевные муки.
***
Однажды Маруся вернулась из школы и почувствовала, что на кухне слишком жарко.
– Решила протопить печь получше, а то сыростью пахнет в доме, – сказала попадья, обращаясь к Марусе.
Подложив в печь дров, она ушла в комнату. А Маруся села учить уроки, разложив на краю стола свои учебники и тетради. Ей было очень жарко – печь стояла совсем рядом, и жар, идущий от нее, обдавал Марусю с ног до головы. Обычно, она не снимала своей кофты, даже спать ложилась в ней, но сейчас она почувствовала, что ей просто невмоготу от этой жары. Пот тек по лбу и по спине. Школьное платье уже насквозь промокло. Оберег все равно на ней, ничего не случится, если она пока что снимет свою заговоренную кофту – так подумала Маруся.
Но стягивая кофту через голову, Маруся случайно зацепила рукой шнурок на шее, дернула его, и он вдруг оборвался, оберег упал на пол и укатился далеко под лавку. И в этот самый момент в комнате попадьи раздался ужасный грохот, дверь резко распахнулась, и Марусю обдало прохладой и горьким запахом ладана.
Девочка побледнела, затряслась всем телом от страха. На пороге комнаты стояла попадья – без платка, с распухшим, красным лицом, искаженным яростью. Ее черные с проседью волосы змеями вились вокруг головы, тянули свои ядовитые языки к Марусе.
Девочка в ужасе упала на колени и принялась судорожно шарить руками под лавкой, пытаясь нащупать бабушкин оберег. Но он как сквозь землю провалился.
– Да где же он? – всхлипнула она.
И тут ведьма заговорила.
– Хотела обхитрить меня, скверная девчонка? Нацепила на себе обереги? Они все равно не спасут тебя! Ничто не спасет тебя!
Голос попадьи звенел так громко и пронзительно, что у Маруси заложило уши.
С ужасом она увидела, что ведьма парит в воздухе, не касаясь ногами пола.
– Пришла твоя очередь поделиться со мной своими силами. Не упрямься! Лучше иди ко мне по-хорошему!
Маруся обшарила дрожащей рукой все углы под лавкой, но оберега нигде не было. Слезы покатились из ее глаз от страха, и тут она увидела, что за спиной ведьмы стоят две девочки в длинных белых рубашках. Волосы их были короткие и спутанные, а глаза – черные, как ночь, без белков. Лица девочек были совершенно одинаковыми, а сами они были такими худыми и бледными, словно из них высосали все жизненные силы. Это ведь они снились ей недавно. Вот только сон ли это был?
– Дай сухарик! Дай сухарик! – противным тонким голоском попросила одна из девочек, протянув к Марусе свою длинную костлявую руку.
– Мамочка, когда ты уже разрешишь нам поиграть с новой девочкой? – спросила другая.
– Скоро-скоро, деточки мои. Сначала я сама напьюсь ее силами, а потом отдам ее вам на потеху. Успеете еще, наиграетесь.
Девочки засмеялись мерзким смехом, обнажив мелкие, острые зубы, а Маруся почувствовала, что еще немного, и она умрет от страха. Ведьма медленно подплыла к Марусе и протянула свои руки с длинными черными когтями к горлу девочки.
Маруся опустила голову, чтобы не видеть ее страшного лица, и неожиданно заметила на полу возле своих ног шарик-амулет. Она резко нагнулась, схватила его, зажала в ладони и изо всех сил зажмурилась. Шепотом она начала читать молитву, которой научила ее бабушка.
Ведьма зашипела, отдернула руки от Марусиной шеи, как будто обожглась об нее, а потом взмыла под потолок, согнулась пополам и, страшно скривившись, завизжала.
– Ах ты, маленькая дрянь! Ну ничего, в следующий раз не спасешься! – завопила она.
Маруся так и сидела на полу, зажав в кулаке оберег и прижав голову к коленям. Она осмелилась пошевелиться и открыть глаза только тогда, когда ведьма со своими дочками скрылись в комнате, громко хлопнув дверью. Руки девочки еще долго тряслись, она боялась выронить оберег, поэтому прижимала кулак к груди изо всех сил, из ее глаз катились слезы. Всю ночь она просидела на лавке, едва дыша и боясь пошевелиться, но из комнаты попадьи больше не донеслось ни звука.