Катерина Ивановна быстро прошла в комнату и, сдвинув стулья, отогнула конец толстого ковра. Маруся увидела под ним дверцу, ведущую в подпол. Учительница потянула дверцу на себя, открыла ее, и тут Маруся услышала громкое шипение, доносящееся откуда-то снизу. Будто сотни змей пробудились от света и зашипели угрожающе на них с Катериной Ивановной. Из-за плеча учительницы Маруся не могла рассмотреть, что скрывает в себе темное нутро ведьминого подполья.
– Вот значит, где они сидят… – прошептала учительница, щеки ее покрылись ярким румянцем, глаза сверкнули от возбуждения, – Выходите, девочки! Выходите скорее!
Она протянула руки, но девочки в подполье лишь громче зашипели, закрывая лица руками.
Маруся подошла к окну и посмотрела в щель между занавесками. Высокая, черная фигура стремительно приближалась к дому.
– Попадья идет! Катерина Ивановна, бежим отсюда!
Девочка отскочила от окна и потянула Катерину Ивановну за рукав. Вместе с учительницей они быстро закрыли крышку подполья, поправили ковер и поставили стулья, с сидящим на них куклами, на место.
Выбежав на кухню, они сели на лавку, Маруся быстро достала из котомки первый попавшийся учебник и раскрыла его, а Катерина Ивановна сделала вид, что помогает ей учить правило правописания. Когда попадья зашла в дом, учительница подняла на нее глаза и улыбнулась.
– А я к вам, Елена Алексеевна! Здравствуйте! Маруся сказала, что вы отлучились ненадолго, решила подождать, заодно орфограммы с ней закрепили, никак она их не может выучить.
Попадья поставила мешочек муки на стол, злобно взглянула на Марусю и обратилась к Катерине Ивановне с фальшивой улыбкой:
– Здравствуйте! А я думаю, что-то Катерины Ивановны у нас давно не было! Заработалась совсем, миленькая! Пойдемте, дорогая, пойдёмте, девочки будут вам рады…
Учительница незаметно пожала Марусину руку и пошла следом за попадьей.
***
Весь следующий день Катерина Ивановна и Маруся переглядывались на уроках, будто заговорщики. После того, как уроки закончились и дети шумной, смеющейся толпой, выбежали из класса, учительница подошла к Марусе и спросила тихо, чтоб никто не услышал:
– Скажи, Маруся, что ты делала вчера в комнате Елены Алексеевны?
Маруся все еще сомневалась в том, можно ли доверять Катерина Ивановне. Потупившись, она ответила:
– Из любопытства зашла.
Но учительница покачала головой. Закрыв дверь в класс, она села рядом с Марусей.
– Не бойся сказать мне правду, я на твоей стороне.
В голосе Катерины Алексеевны слышались доброта и искренность. Маруся посмотрела на нее и ей до ужаса захотелось все рассказать ей. Это желание было так сильно, что на глаза девочки навернулись слезы.
– Ты ведь тоже знаешь, что она вовсе не попадья? – осторожно спросила учительница.
– Знаю… Она ведьма! – голос Маруси стал совсем тихим.
Она изо всех сил пыталась не расплакаться, не выдать своей слабости. Но она была ребенком, и ей было сложно удержать слезы. Катерина Ивановна понимала это, поэтому обняла ее за плечи и, жалея, ласково погладила по голове.
– Милая моя, милая! А я ведь не один раз просила твоего отца, чтобы он поискал тебе другое жилье, но он не слушал меня. Заладил свое – Елена Алексеевна – женщина надежная, строгая, Маруся будет у нее под присмотром. Вот ведь упрямец!
Маруся провела ладонями по мокрым щеки, утерла рукавом кофты хлюпающий нос.
– Бабушка мне перед смертью сказала, что люди, которые к ней ходят, находятся во власти ее чар, они слепы и того, что есть на самом деле, не видят. Ведьмины чары ослепляют их. Отец от них ослеп. Я думала, что и вы тоже ослепли.
– А ты сама как держишься? – Катерина Ивановна пристально посмотрела на Марусю.
– А мне бабушка особый оберег дала, – Маруся сунула руку под кофту и показала учительнице узелок с травами, – Внутри зашиты травы от ведьминых чар и зуб моей прапрабабки-знахарки. Я этот оберег как зеницу ока берегу, с ним ведьма до меня добраться не может.
Катерина Ивановна внимательно посмотрела на амулет, прикоснулась к нему и с интересом покрутила мешочек в руках. И тяжелые сомнения, которые одолевали Марусю последние дни, испарились. Если Катерина Ивановна может трогать бабушкин оберег, значит, она никакая не ведьма, а обычный человек. Девочка вздохнула с облегчением и спросила:
– А вы как узнали, что попадья – ведьма?
Красивое лицо учительницы стало бледным и печальным, на глаза ее навернулись слезы.
– Она сестру мою младшую погубила. Это несколько лет назад случилось, не здесь, в другой деревне. Несколько детей тогда из разных деревень, пожив у нее, разума лишились, и вскоре умерли. Среди них была и моя младшая сестренка Аглая. Веселая, озорная девчонка потеряла разум и угасла за неделю, никто ничего поделать не смог. На похоронах плакала вся деревня… А ведьма вскоре исчезла бесследно и следы за собой замела.
Голос у Катерины Ивановны задрожал, она вытерла слезы, выкатившиеся из глаз.