– Нет, я видела их, как живых. Не в первый раз! Они все время приходят и просят сухари, которые матушка дает мне в дорогу.
Было видно, что Катерина Ивановна испугалась, она даже побледнела после Марусиных слов.
– Ты, наверное, жутко напугалась! – прошептала учительница.
– Я же все время думала, что они живые, просто прячутся где-то. Но этой ночью все поняла. Их гробики стояли на улице под окном. Конечно, я испугалась! Кто бы не испугался? Но теперь мне жаль этих несчастных девочек. Они, наверное, и сами не понимают, что с ними происходит. Попадья не дает им упокоиться, держит их рядом с собой, не дает выходить из комнаты.
– И мне тоже жаль их, Маруся. И сестру свою жаль, и других детей, которых эта ведьма загубила. Поэтому завтра ты должна сделать то, о чем мы договаривались. Не испугаешься? Сможешь?
Катерина Ивановна взяла Марусю за руки и пожала ее вспотевшие от волнения ладошки. Она смотрела на нее, как на ту единственную, кто сможет одолеть ведьму.
– Смогу… – тихо и уверенно прошептала Маруся.
В тот же день Катерина Ивановна пришла к попадье с приглашением.
– Елена Алексеевна, мы с учениками такой хороший концерт приготовили, приходите обязательно завтра в школу. Будут и песни, и танцы и даже театральная постановка!
– Нет, что вы, Катерина Ивановна, я подобные увеселительные мероприятия не посещаю.
Попадья покачала головой, чопорно поджала губы, и у Маруси замерло сердце от того, что у них, может, ничего не получиться.
– Да что вы! Номера серьезные, патриотичные, а вовсе не увеселительные. Ребята долго готовились. Будет все руководство школы, обязательно приходите, – учительница помолчала, думая, чем еще можно увлечь вредную ведьму, а потом продолжила, – Вон хоть ради Маруси, она поет песню. Никанор Андреич приехать не сможет, девочка будет рада, если кто-то придет поддержать ее. Правда же, Маруся?
Маруся опешила от такого заявления, но все же кивнула, криво улыбнувшись. Попадья нахмурилась, задумалась на пару секунд, ноздри ее раздулись, видимо, от недовольства.
– После концерта мы своими силами организуем чаепитие с учениками и родителями. Захватите с собой чашку. Наша повариха по этому поводу испечет пироги с капустой. Уж поверьте, эти пироги – просто объедение! Мы и вашим девочкам угощения положим!
Катерина Ивановна добродушно улыбнулась женщине, ожидая ее ответа.
– Хорошо, раз все так торжественно и серьезно, и раз вы настаиваете, то я постараюсь прийти, – сухо проговорила попадья и сложила руки так, будто собралась молиться.
Этот ответ обнадежил Марусю. Что-что, а вкусно поесть ведьма страсть как любила…
***
На следующий день Маруся должна была выступать первой, чтобы попадья ничего не заподозрила. Ей было страшно выходить на сцену, но она утешала себя, что это далеко не самое страшное, что с ней случалось до этого. И все равно, от волнения, она перепутала строчки в песне, а голос ее предательски дрожал и никак не хотел попадать в ноты. Когда музыка, наконец, кончилась, Маруся неловко поклонилась и убежала за кулисы красная, как рак.
– Ничего, Маруся, в следующий раз обязательно получится! – утешили ее одноклассники.
Катерина Ивановна не успела ничего сказать ей, так как вела концерт. Она лишь едва заметно кивнула, когда шла на сцену объявлять следующий номер. Маруся тоже кивнула и, не теряя ни минуты, побежала в класс, надела валенки, фуфайку, а потом выбежала из школы. Остановившись на крыльце, она вдохнула морозный воздух полной грудью и опрометью побежала к дому попадьи. Забежав в дом, она отдышалась, скинула с себя одежду и первым делом затопила печь. Если она найдет в подполье сердце ведьмы, то ей понадобится огонь. Бабушка Фая говорила, что только огонь может уничтожить его. Когда печь перестала дымить и, наконец, растопилась, Маруся подошла к комнате попадьи.
Катерина Ивановна была уверена, что камень спрятан в подполье. Заглянув в комнату попадьи и убедившись, что она пуста, Маруся отодвинула в сторону стулья с сидящими на них куклами, отогнула ковер и дернула крышку вверх. Но крышка, к ее удивлению, не сдвинулась с места. Девочка стала дергать сильнее, но не смогла приподнять ее даже на несколько миллиметров.
“В прошлый раз она открылась довольно легко, почему же сейчас не открывается? Неужели ведьмино заклинание приклеило ее намертво к полу?” – подумала Маруся.