— Где?.. — начала Рут, затем огляделась и поняла, что вокруг горы. Воздух дышал свежестью, за каретой начинался спуск, и она обнаружила далеко внизу Вавилонскую тюрьму, вокруг которой клубился нежный туман. Они что, поднялись еще выше? В еще более опасную область? Как же так?
— Сюда, — сказала незнакомка, указывая на высеченную в камне дверь, которую Рут сначала не заметила.
— Меня зовут Зуна. Я работаю в королевском доме.
— Ты ведьма? — спросила Рут, но тут Зуна постучала в серую каменную дверь, и через несколько мгновений та распахнулась. Когда они вошли в узкий проход, на них пахнуло теплым воздухом. Охранник закрыл за ними дверь. Пустынный коридор со стенами и полом из белого камня освещался газовыми лампами.
— Тебя приводит в недоумение моя форма? — отреагировала Зуна, пока они без спешки шли рядом, будто прогуливаясь.
На ней был белый халат и синяя куртка под ним, какую носят состоящие на службе у королевского дома ведьмы.
— Я никогда не встречала королевского ученого, — призналась Рут. — Конечно, мне приходилось о вас слышать, но я не знала, что вы работаете в таком отдаленном месте.
— Мы работаем в любом месте, которое выберет для нас наше королевское Высочество, — автоматически ответила Зуна. — И нет, я вайза, но среди нас есть и ведьмы, и веда. Все, кто могут понадобиться.
— Понадобиться? Для чего?
Они дошли до конца коридора, и Зуна опять постучала в невзрачную дверь, которая открылась с громким щелчком. За ней располагалось что-то вроде штаб-квартиры, где было расставлено несколько столов, стульев и писчих досок и царило оживление. Около дюжины людей работали с проектами, текстами и магией, которая потрескивала в воздухе, как напряжение. Сама Рут была всего лишь септой, это означало, что магию она могла только ощущать.
Здесь было три выхода, не считая того, через который они вошли, а огромная стеклянная стена справа позволяла им разглядеть удаленные отсеки комплекса в подземном здании. Сооружение в форме буквы W напоминало тюрьму — три параллельных коридора, откуда выходили несколько ответвлений, в которые ей не удалось заглянуть со своего места, и соединяющий их коридор в нижнем конце.
Ее желудок неприятно сжался от нехорошего предчувствия.
— Добро пожаловать в место разведения монстров и теневых существ, — провозгласила Зуна с явной гордостью в голосе. У Рут это все не укладывалось в голове. Ей претило гордиться чем-то, что в совсем недавнем прошлом принесло Вавилону столько крови. К счастью, Зуна не приняла отсутствие энтузиазма Рут за то, чем оно было на самом деле. — Я знаю, впечатляет, не так ли? Пойдем, мы все тебе покажем. Мэтт?
Она помахала рукой невысокому тучному мужчине, который на первый взгляд был ровесником Рут. На его изящном носу, который не особенно соответствовал остальной части массивного лица, балансировали черные роговые очки.
На голове у него были дреды, они спадали ему на лоб и заканчивались разноцветными бусинами. Белизна его халата резко контрастировала с темно-коричневой кожей, а руки были в шрамах, будто он постоянно чем-то резался.
Он поспешно спустил рукава, вероятно, заметив пристальный взгляд Рут, и когда она быстро снова взглянула на его лицо, оно выглядело уже не таким приветливым.
Было ли это из-за ее любопытного взгляда или из-за его собственной невоспитанности, она не могла понять.
— Привет, — поздоровался он с ней и кивнул, как бы подтверждая свои слова.
— Рада с тобой познакомиться. — Рут протянула ему руку, сама удивленная своим жестом. Она не могла сказать, что заставило ее нарушить обычный ритуал и прикоснуться к нему. Возможно, это было из-за его неуверенного вида и непохожести на Зуну, которая выглядела компетентной и уверенной в себе. Именно с уверенностью Рут в этот момент потрясения справлялась с трудом.
— Взаимно. — Мэтт ответил на ее рукопожатие, и она ощутила прикосновение его сухой холодной кожи. И он тут же снова замкнулся.
— Сюда, — сказала Зуна, явно по-прежнему не замечая противоречивых чувств Рут, и повела ее к одному из выходов, который оказался входом в лифт. Она нажала на черную окаймленную золотом кнопку, обозначенную цифрой минус один, и механизм заработал. Они быстро задвинули одну за другой две бронзовые решетки, и стали дожидаться, когда тросы доставят их на нижний этаж.
Благодаря королевскому дому Рут была знакома с лифтами такого типа, но это не означало, что ей нравилось ощущение мгновенной невесомости. Будь ее воля, она бы предпочла лестницу.
Молча глядя в черный потолок, она ждала, и через несколько секунд лифт, вздрогнув, остановился.
Мэтт открыл внутреннюю решетку и уже после этого короткого действия резко вдохнул и выдохнул. Наружную решетку поднимал охранник, одетый в форму, напоминающую форму Рут. В качестве дополнения к золотому вавилонскому гербу, красовавшемуся на ее груди и изображавшему орла, у стражника было под ним два скрещенных меча. Рут не понимала, что они означают.
