Он почтительно склонил голову, затем снова встал около лифта и уставился в пустоту. На его поясе висели меч, кнут и вытянутый посох, вокруг которого была обмотана проволока или что-то в этом роде.
Похоже, ей предстоит узнать о месте размножения монстров и теневых тварей гораздо больше, чем ей хотелось бы.
— Сейчас мы находимся на этаже с животными, которых к этому моменту нам удалось очень успешно селекционировать, — начала Зуна свое введение, выждав мгновение, чтобы Рут присоединилась к ней. Мэтт следовал на шаг позади них. Коридор отсюда, снизу, неожиданно показался ей больше и страшнее, чем со смотровой площадки, которую она смогла разглядеть, взглянув наверх. Она поспешила снова направить взгляд вперед, так как они уже приближались к первому отводящему коридору.
Если она не ошиблась, из него шли те ответвления, в которые она не могла заглянуть со своего предыдущего места сверху. — Охранник Гапур, то, что ты увидишь дальше, относится к классификации. Сначала ты будешь шокирована, но тебе следует сохранять спокойствие и осмелиться все разглядеть. То, чего мы здесь достигли, значительно опережает все предыдущие мечты, представления и ожидания.
— Это действительно невероятно, — согласился Мэтт, и прежде чем у Рут появился хотя бы малейший шанс успеть обдумать все сказанное, они уже вошли в первое ответвление.
Это было похоже на то, что ее выбросили на поле битвы, где было возможно найти лишь смерть.
Воздух казался суше и прохладнее, она ничего не чувствовала, все ощущения притупились. Хотя желтый свет газовых ламп и белизна стен не изменились, Рут почувствовала себя так, словно сделала первый шаг к своей гибели.
С близкого расстояния она поняла, что стены были не такими белыми, как она думала. Они оказались покрыты глубокими царапинами, заполненными грязью и кровью, как будто здесь находилось в заточении чудовище с когтями. Слишком хорошо она могла представить себе мучительный вопль раненого животного. Как против воли его тянули все дальше и глубже.
Она собрала все силы, чтобы не прижать руки к ушам и не надавить на них, избавляясь от вопля, который возникал у нее внутри.
За первой дверью сидела помесь русалки и кальмара. Лицо и плечи существа были человеческими, вместо рук щупальца, а туловище покрыто такой же чешуей, как и рыбий хвост, который лежал на сухой холодной земле. Чудовище сидело отвернувшись, и Рут могла разглядеть только длинные черные волосы, которые казались влажными и свисали до середины хвоста. Он светился в мерцающем свете зеленым, как и щупальца.
— Что?.. — вырвалось у Рут, прежде чем она вспомнила что не следует проявлять никаких чувств. К счастью, Зуна и на этот раз была слишком охвачена собственным восторгом, чтобы заметить неприязнь Рут. Мэтт, напротив, бросил на нее очень странный взгляд.
— Это Мерта. Удачный образец скрещивания русалки и кальмара, — объяснила она Рут, ласково приложив руку к стеклу, отделявшему от них Мерту.
Хотя Рут ничего не ощущала, она полагала, что стекло было усилено заклинаниями, чтобы предотвратить побег.
Ее сердце сжалось при виде Мерты, и по мере продвижения вперед становилось все труднее не привлекать внимания к своему ужасу. Была еще одна неестественная помесь вилы и гоблина, которая выглядела невообразимо ужасной, другие звери и монстры в клетках тоже казались вышедшими из кошмаров. Время от времени объяснения брал на себя Мэтт, пока Зуна выступала в роли матери всех этих созданий. Рут питала к ней отвращение.
Но еще большее отвращение она чувствовала к себе, за то, что поверила лжи королевского дома. Много лет назад, когда орда теневых существ ворвалась в Вавилон, оставив после себя смерть и скорбь.
Наконец они добрались до конца тюремного комплекса и снова поднялись наверх на другом лифте.
Мысли Рут остались позади, как будто они навсегда застряли в этом ужасном месте. Ни одно из существ не действовало агрессивно и не выглядело активным, будто все они были чем-то одурманены.
На этот раз они остановились на третьем этаже, который значительно отличался от двух предыдущих. Коридор казался сумрачным из-за красной ковровой дорожки и обшитых панелями стен. Даже света канделябров не хватало, чтобы рассеять тень.
Зуна и Мэтт молчали, за что Рут была им благодарна. Она даже про себя не могла составить внятную фразу, как она смогла бы это сделать в разговоре?
В коридоре никого не было, за исключением женщины-охранницы, которая заняла позицию рядом с деревянной дверью с надписью «Директор Альбертсон». Она приветствовала Рут, прижав ребро ладони к груди, и Рут инстинктивно ответила ей.
Зуна открыла дверь и попросила Рут войти, та беспрекословно повиновалась.
Она уже открыла рот, чтобы поприветствовать директора Альбертсона, но в изумлении остановилась посреди кабинета.
За письменным столом сидел не кто иной, как ее давний знакомый и даже друг, Джеральд. Друид и королевский прорицатель Вавилона.
— Привет, Рут, рад, что ты наконец пришла. — Он улыбнулся ей так тепло, будто они встретились в каком-нибудь кафе.
— Джеральд?
