Она устроилась удобнее и подождала, пока Джеральд сядет рядом с ней по направлению движения. Их обоих укачивало, когда они сидели во время поездок по другую сторону. Одно из тех редких качеств, которое было у них общим. Рут заметила это в один злополучный вечер, когда так устала, что заняла всю скамейку. Джеральд не беспокоил ее и сидел спиной вперед — до тех пор, пока его не затошнило.
— Ты сообщил королеве о видении? — продолжила она, когда они уехали.
— Ты же знаешь, что да. Давай не будем об этом говорить, — коротко ответил Джеральд и откинулся на спинку кресла. Она поглядывала на него, отмечая его безукоризненный внешний вид, и удивлялась, как она смогла завоевать его дружбу. Оторвав взгляд от его белого костюма с черными пряжками, она принялась с интересом рассматривать свои ногти. — Баронесса Хаксли-Фитч снова проводит относительно много времени в Висячих садах.
— Угу, — сказала Рут безучастно, так как слушала только вполуха. Она вспоминала прошлые времена, когда с ними еще был Вэл. Тогда Джеральд относился к ней настороженно, но с тех пор, как их осталось только двое, она считала, что завоевала его доверие. Неужели она ошибалась? Почему он не захотел рассказать ей о своем видении?
— Говорят, что каждую ночь она приводит себе нового любовника, чтобы потом сожрать его живьем, — продолжил развивать сплетню Джеральд. Собирать и передавать чужие сплетни было его любимым занятием. Собирая по цветочку, он составлял из них целый букет, который затем представлял слушателям во всем великолепии.
— Почему ты недолюбливал меня раньше, Джеральд? — вырвалось у нее прежде, чем она успела передумать и не задавать ему этот вопрос.
— Что ты имеешь в виду? — она повернулась к нему и увидела, что он нахмурился.
— В то время, когда Вэл нас познакомил. Ему постоянно приходилось пускаться на всякие ухищрения, чтобы заставить тебя со мной общаться, — тихо объяснила она. — Я никогда раньше не спрашивала тебя об этом. Может быть, потому что боялась услышать ответ. — Она смущенно рассмеялась.
— Я никогда не недолюбливал тебя, Рут, я просто думал, что ты нам не подходишь. — Он посмотрел ей в глаза. — Вот и все.
— Вот и все? — недоверчиво переспросила она. — Тогда почему ты сейчас здесь со мной? Теперь ты считаешь иначе?
— Нет, — быстро сказал он.
— Что это значит? — она заморгала. — Это какая-то бессмыслица.
Он полностью повернулся к Рут, и ей удалось отвести глаза от его пронзительного взгляда, только отвернувшись к окну. Атмосфера между ними накалилась. У нее заколотилось сердце, а дыхание сделалось прерывистым. Ей казалось, что сейчас она узнает что-то очень важное.
— Ты не подходила Вэлу, Рут, — уточнил он. — А не нам двоим. Но Вэла больше нет, и я — не он. В отличие от него, я всегда видел, насколько ты ценный человек на самом деле. Я увидел твое большое сердце. Мне ты подходишь, Рут.
Их лица сблизились, они чувствовали дыхание друг друга, и их сердца бились в унисон. Рут нерешительно положила руку ему на грудь, не зная, то ли привлечь его к себе, то ли оттолкнуть. Она чувствовала его тепло, ощущала его желание всем телом, но… она не могла забыться.
Его руки неуверенно легли на ее талию.
Очень мягко она отодвинула Джеральда от себя.
— Подожди, — попросила она. — Что это все значит?
— Я должен произнести это вслух, Рут? — он улыбнулся. Счастливый и расслабленный, без своей постоянной маски. Ей удалось увидеть его — настоящего. — Ты мне нравишься. Очень. Мне уже недостаточно просто дружить с тобой. Я хочу тебя. Всю.
— Джеральд… я… — Она готова была сдаться, но всплыло воспоминание о Вэле.
Об их последней встрече, незадолго до того, как она проводила его в изгнание. Она собрала все свое мужество и наконец получила от него поцелуй, которого жаждала все эти годы. — Я не знаю, что сказать. В течение многих лет я постоянно вижу тебя то с одним, то с другим, и теперь я должна поверить твоему признанию? — это была не единственная истинная причина, скорее одна из многих. — Ты мне даже ничего не объяснил.
— Понимаю. — Он быстро убрал руки с ее тела, будто обжегся. В глазах мелькнул гнев. — Ведь в реальности дело не в этом, не так ли? Это Валенс. Он все еще здесь. Между нами.
Он всегда был слишком наблюдателен. Ей следовало догадаться, что он увидит ее насквозь.
— Н-не только… Я… — начала она, но он уже отвернулся от нее. Сердце ее заныло, и на глазах проступили слезы, которые она постаралась сдержать.
— Хватит, — резко прервал он ее. — Мы приехали.
Она тяжело дышала и закусила губу, чтобы не начать оправдываться. Независимо от того, что произошло между ними, она пока не понимала, кто в чем виноват и как она вообще должна это все воспринимать.
Они сидели за длинным столом в большой круглой рыцарской комнате на четвертом этаже Вавилонской башни. Рут и Джеральд оказались настолько далеко друг от друга, что дальше было бы лишь в том случае, если бы их рассадили с противоположных концов стола. Итак, Рут поместили в самом конце рядом с женихом королевы герцогом Магнусом, а Джеральда — слева от королевы Сиары.
Так лучше, говорила она себе.
