— Кто-то заманил Вэла и меня в ловушку. Два раза. Может быть, ты помнишь дуэль из-за кровной мести? — добавила я приторным голосом. — Если уж ты не хочешь помочь ради меня, то сделай это хотя бы ради Вэла.
Он издал театральный вздох.
— Чего ты от меня хочешь?
— Сколько убитых ведьм без сердца было найдено за последние… три года?
— Я ожидал от тебя другого. — Он моргнул, потом задумчиво потер остриженную бороду. — Точного числа я не знаю, но их было больше дюжины. Определенно больше. Новости не были обнародованы, чтобы не создавать панику среди ведьм шабашей. Насколько мне известно, власти ищут серийного убийцу.
— Вот этого я и боялась, — пробормотала я, уже сосредоточившись на значении этих сведений.
Кто-то, как и я, выполнял ритуал, чтобы захватить власть Великолепных. Аднан вдруг приподнял мой подбородок пальцем. Я был так удивлена, что замерла.
— Что происходит у тебя в голове, моя дорогая? — он чуть погладил подушечками пальцев мою кожу. — Если бы я только мог сосредоточиться на чем-нибудь другом, кроме нашего с тобой поцелуя тогда, то я бы…
— Оказывается, вы знакомы друг с другом намного ближе, чем мне было известно, — раздался голос третьего персонажа, и через несколько мгновений появился Вэл, будто из ниоткуда, хотя он просто вошел через потайную дверь в одном из зеркал.
— Валенс… — начал Аднан, и я мгновенно поняла, что он опять впал в свой вечный грех. Похоже, он не мог перестать лгать и лицемерить даже со своими друзьями.
Рут подняла руку и, сделав глубокий вдох, постучала в деревянную дверь. Мгновением позже она услышала скрежет открываемого засова и оказалась лицом к лицу с пожилым мужчиной с окладистой седой бородой. Он был примерно на голову ниже ее, весь состоял из мускулов и сиял блестящим лысым черепом. Его кожа была темной как ночь, но глаза светились тем же синим цветом, что и у Вэла. Несмотря на то, что Рут знала, что интендант был его дядей, она не смогла обнаружить между ними никакого другого сходства.
— Охранник Гапур? — спросил ее Фредрик хриплым голосом.
— Это я, — ответила она, — мне сказали, что я найду тебя здесь.
— Так и есть, — он хрюкнул, затем приоткрыл дверь чуть шире, чтобы впустить ее. — Заходи сюда. Здесь в ближайшие несколько недель будет твой новый дом. Вы сможете оставаться здесь столько времени, сколько понадобится вам для охоты.
Этот маленький неприметный дом был штаб-квартирой подразделения, в которое ее определили. Каждое утро они получали новости от королевского курьера, чтобы тут же отослать с ним обратно отчет о своей службе. Все это держало Рут в постоянном напряжении, будто она съела что-то несвежее и опасалась последствий.
В жизни ей нужны были ясность и четкость. И никаких сюрпризов. Никаких тайных организаций.
Фредрик устроил ей короткую экскурсию и показал дом. На первом этаже была большая кухня, столовая и гостиная, наверху располагались спальни и ванные комнаты. Ей выделили кровать в одном из двухместных номеров.
— Рядом с тобой будет спать Силла. Она одна из наших следопытов, — объяснил Фредерик с ухмылкой. — Она примерно твоего возраста, ей только что исполнилось девятнадцать. Я думаю, вы поладите.
— Кто еще в отряде? — Рут положила чемодан со своими немногочисленными вещами на жесткую кровать и внимательно осмотрела скудную обстановку комнаты. Каждый предмет был функционален, и кроме сухой красной розы на подушке Силлы, здесь не было ничего, что позволило бы составить мнение о живущем здесь человеке.
— Пойдем. Я их тебе представлю, — предложил ей Фредерик. — Они тренируются во дворе. Я не знаю, что тебе уже рассказали обо мне и о наших порядках. Остальные живут здесь уже несколько лет. Дамиан единственный, кто здесь с самого начала, другие постепенно заменяли погибших. Каждое утро и вечер мы встречаемся в гостиной для совещания, обсуждаем планы и распределяем задачи. Я забочусь об обеспечении вашего физического благополучия, и одновременно я всегда должен знать, кто где находится и сколько будет там находиться. Чтобы не было неразберихи. В конце каждой недели я собираю ваши отчеты и вместе со своим отсылаю их королеве Сиаре. Это пока понятно?
Его направленный на Рут взгляд во время разговора не менял дружелюбного выражения, но на мгновение сделался стальным — когда он упомянул погибших. Наверное, ему нелегко было постоянно набирать новичков, обучать их, а потом терять в битвах с монстрами.
— Абсолютно ясно, — подтвердила она и кивнула.
— Прекрасно, — он пробормотал что-то, чего она не могла понять, и повел ее на улицу, в мощеный двор. Там собрались остальные пять членов отряда. Трое из них сражались друг с другом разным оружием.
Рут нерешительно остановилась в дверях, с интересом разглядывая своих новых коллег.
Пожилая женщина, может быть, чуть за пятьдесят, плавно увернулась от копья младшей, повернулась и щелкнула по камням черным хлыстом с золотым наконечником. Она ухватила за плечи свою противницу с медово-светлыми волосами и в доходящем до колен платье с бахромой, и тут вмешался единственный среди сражающихся мужчина.
