Солнце висело над горизонтом очень низко. Сейвен бродил по расчищенным от снега дорожкам, заглядывал в сквозные крыши желобов, украдкой рассматривал встречных людей и кланялся древним. Всякий раз, когда издали угадывалась высокая зеленоватая фигура, сердце на мгновение замирало, а потом начинало биться чаще.
Древние всегда улыбались. В их улыбке было что-то невинное, такое, от чего делалось совестно за себя и за всех. Со стыда в груди закипало желание хватить со всего маху древнего по лицу, а после самому удавиться. Стискивая зубы и сжимая до хруста кулаки, Сейвен сознавался, что вышел на улицу только ради этих улыбчивых лиц. «Что же? Что вы такое? За что мне стыдно перед вами?»
У древних не было письменности. Не было наук и школ. Да и целей в жизни никаких не было. Несмотря на это, знали они многое, так как жили вечно и ничего не забывали. По словам древних, их родила сама Вербария. Чистые и лишенные подозрений, они показали колонизаторам чрево, из которого вышли, — далеко на севере Крисалии в занесенной снегом изложине. Аномальная зона одурманила первооткрывателей несметными залежами редкоземельных металлов но… Кошмарные видения ночью, необъяснимое беспокойство днем и частые несчастные случаи заставили покинуть чрево древних.
До начала великих гонений, аборигены населяли всю Крисалию. Они не нуждались ни в пище, ни в воде, не боялись морозов и потому могли жить где угодно. Жестокие опыты показали, что древних убить совсем не просто. Расчлененные тела срастались, удаленные органы — возникали снова… Но все же и они умирали. Пожалуй, если бы не древние и эксперименты над ними, то наука о биоэфирных токах так и не появилась бы.
Край города опоясывала высокая снежная насыпь. «Наверное, гребут бульдозерами сюда весь снег, что в городе выпадает». Сейвен поднялся на гребень вала и понял, что на самом деле он выбрался из котлована, в котором прятался город.
Взгляду не за что было зацепиться — бесконечная равнина по самый горизонт. Он оглянулся. Цепочка оставленных им следов терялась в низине города, напоминающего с высоты чистый лист, с аккуратно разложенными на нем стеклянными линзами. У подножья, в месте, где он поднялся, стояла группа людей. «Древние?» Сейвен присмотрелся. Три высокие фигуры стояли неподвижно и, кажется, наблюдали за ним. Он вздохнул и стал спускаться.
Древние кивали ему. Именно что не кланялись, а улыбались и кивали. «Что теперь делать? Улыбаться и кивать в ответ?» Сейвен остановился на квик, с серьезной миной кивнул разок и пошел в город. Они ни слова не сказали и не окликнули, но он чувствовал их провожающие взгляды настолько явственно, что несколько раз передернул плечами. «Странно все это».
В гостинице народ бездельничал. Когда Сейвен увидел, как Лейла с Заком прыгали по расстеленному на полу коврику с цветными квадратами, Крайтер за кофейным столиком и с карандашом в зубах гадал ребусы, а Диз Криста посапывала на диванчике, то в полной мере осознал, насколько тяжек труд ларга. «Действительно, чрезвычайно тяжело не забыть оружие в очередной гостинице».
Он вздохнул и прямиком направился в ванную комнату. «Надеюсь, Зак не сильно полы залил». Когда он вернулся, то отыскал сослуживцев с трудом — народу в фойе набилось больше, чем огурцов в банку. Оказалось, что это прибыли рабочие желоба Гелионии за грузом. А поскольку вездеходов было двадцать штук, то и водителей прибыло ровно столько же. К превеликой радости хозяев гостиницы.
Часть перевозчиков останавливалась на соседнем постоялом дворе, а остальная — галдела тут. Сейвен еще раз вздохнул. «Чем больше избегаешь общества, тем настойчивей оно жаждет встречи с тобой…» Публика собралась крайне грубая на слово. Кто-то уже бранился с хозяином за оформление, кто-то умиленно ругался на рыбок в громадном аквариуме, а кто-то травил сальную байку. Но все, как один, требовали выпить и закусить. За счет правительства Гелионии, разумеется. К превеликому разочарованию хозяев.
Пока вся орава наяривала что-то в обеденной, Диз не преминула собрать ларгов в одном из отведенных для них номеров.
— Итак, обсудим дальнейшие действия, — она надела очки и раскрыла свою папку с бумагами. — К завтрашнему утру вездеходы спустят на берег и подготовят. Эти архаровцы поведут транспорт двойной колонной. Значит, Сейвен и Зак будут в головных машинах, Лейла и Крайтер в хвостовых. Я буду посередине. Вездеходы оснащены рациями, поэтому без связи не останемся.
— Маршрут движения утвержден? — спросил Крайтер.
— Да, вот он, — и Диз показала карту острова, где красной тонкой линией был отмечен маршрут. — Заблудиться невозможно. Всего… Пятьсот сорок километров практически ровной местности. А купол вот здесь, — она показала ногтем на пятнышко, синеющее рядом с пунктом назначения.
— Надеюсь, вы не против, если мы ненадолго зайдем туда? — с надеждой в голосе спросила Лейла.
— Да, конечно, — пожала плечами Диз. — Почему бы и нет.
— Нам придется туда заглянуть, — то ли сказал, то ли подумал Сейвен.
— Это почему же? — вопросил Зак и скрестил на груди руки.
«Значит, все-таки сказал».
