В южной оконечности долины они приметили громадный циклон, уцепившийся за горизонт, точно какой-то зверь. Тяжелый, рассерженный и очень сильный зверь. Свинцовая туча кипела, часто озаряясь сполохами молний. Было еще что-то, что показалось Сейвену подозрительным. Невзирая на внутриутробное шевеленье, сам циклон оставался недвижимым, точно прикованным к одному месту.
Через полцикла, на очередном витке, они вернулись. На этот раз клокотание бури предстало во всей красе, а Сейвен лишь утвердился в своих подозрениях.
— А давайте-ка нырнем вглубь вот этой тучи, — предложил он. — Кажется мы нашли Мегаполис.
— А ты, циклом, умом не тронулся? — поспешил усомниться Зак. — Там такой ветер, что твой город давно в труху перетерло.
— И все же, — стоял на своем Сейвен, — Крайтер, давай посмотрим.
Возражений больше не последовало, и пилот направил гондолу в клокочущую бездну.
Темная вуаль бурлила, временами озаряясь каскадами молний. Но ни грохота, ни треска — купель надежно блокировал звуки извне.
Неожиданно плотная завеса упала и они очутились в сердцевине ненастного кокона.
— А ведь ты оказался прав, — озадаченно произнес Зак.
Пред ними простирался Мегаполис, накрытый сверху неохватным куполом покорного шторма. Город прятался в густой тени, но прозрачный воздух позволял рассмотреть его целиком. Мегаполис напоминал горы тусклого хрусталя. Некоторые из строений были столь высоки, что упирались вершинами в небесную твердь. Особенно монументальные здания высились в центре города. Не снижая высоты, Крайтер направился именно к ним.
Город был настолько тяжел и огромен, что Сейвен удивлялся как под ним земля еще не просела. Дороги меж тысяч зданий спутывались в хитрые клубки в которых, пожалуй, не разобрались бы и хранители. Среди блестящих граней домов попадались коричневые проплешины: бывшие, а ныне высохшие сады и парки. Свысока архитектурный план Мегаполиса представал в форме звезды с изогнутыми лучами.
Когда они подлетели к главным высоткам, стало ясно, что контуры звезды — это искусственные реки, несущие воды от центра к краям. Двенадцать центральных башен соединялись на разной высоте восемью тонкими кольцами. Почти у самой вершины строения смыкались массивными перемычками. В точке пересечения сверкала громадная черная жемчужина.
Несколько витков над городом утвердили ранние опасения. Мегаполис был мертв. Ни жизни, ни движения… Только реки неспешно текли в широких берегах. Когда они вплотную приблизились к земле, то убедились, что печать запустения лежала на всем. Пыль и сор, трещины и сколы, мутная вода и грязные стекла… Отвечать на их вопросы явно было некому.
Крайтер решил приземлиться в центре Мегаполиса, там, где к небесам стремилась дюжина величественных строений. По рассуждению пилота, если в городе остались люди, то они непременно укрылись бы здесь.
Между высоток — в центре площади — высилась статуя из черного гранита. Витая колонна увенчивалась моделью Вербарии. Подробной, но… Не такой. Очертания континентов и их положение несколько отличались от настоящих. «Может быть, это древний мир? Тот, в котором жили их предки?»
— Как им это удалось? — указала на застывшие небеса Лейла, а Сейвен очередной раз подивился тому, как кругом все было мертвенно тихо. — Это биоэфир?
— Нет, не думаю, — немного помедлив, ответила Разиель. — Это больше похоже на искусное обращение с природой. Ее, хм, укрощение. Может быть, они научились управлять атмосферными явлениями, и только.
— И только?! — шумно удивилась Диз. — По-твоему, это так просто?
— Сомневаюсь, что для тех, кто построил такой город, остались настоящие трудности.
— Отличное прикрытие, кстати, — заметил Моргот. — Пробиться через эту круговерть без нашей летающей тарелки не получилось бы.
— Летающей тарелки… — Крайтер усмехнулся. — Любопытное сравнение.
В каждом из двенадцати зданий был единственный невзрачный вход у боковой стены. Все двери были плотно заперты, поэтому товарищи выбрали наугад одну.
Сначала Зак и Моргот бились плечами о хлипкую на вид створку. Без толку. Затем они объединили усилия с мастерами биоэфира и тогда дверь быстро капитулировала.
Из проема пахнуло холодом и тьмой. Несколько квиков товарищи молча всматривались в густую черноту, тщась разглядеть хоть что-то. Несколько квиков стояла тишина. А потом раздался скрежет металла и из темноты вылез зверь.
Механическое чудище походило на сороконожку, чью величину товарищи оценили в полной мере, когда она выбралась из логова. Около десяти метров в длину с тремя парами разномастных жвал и длинным шипом на хвосте. Чудовище медленно сплелось в кольцо, приподнялось над землей и блеснуло на посягателей багровыми линзами камер.
— Встали за мной клином. Живо, — тихо и твердо проговорил Моргот, медленно вложил стрелу и натянул тетиву.
