Прижавшись к скале, я начала спускаться. Каждый раз, как из-под ног срывался камень, сердце в груди мучительно екало и останавливалось. Я замирала, сильнее вжимаясь спиной, делала несколько глубоких вдохов и продолжала двигаться дальше.
Черные вихри не отставали. То клубились под ногами, то взмывали вверх, перекрывая собой бледное весеннее небо. Птицы шарахались в стороны, но самых бестолковых и невнимательных затягивало внутрь, и тогда раздавался дикий крик, полный агонии, а потом во все стороны брызгал фейерверк из перьев.
Потратив уйму времени, я спустилась с утеса, а когда обернулась назад, чтобы оценить проделанный путь, пришла в ужас.
Как мне это удалось?
Впрочем неважно…
А самое смешное, что, пройдя пару десятков метров и обогнув обвалившиеся валуны, я увидела нормальный достаточно пологий спуск, испещренный следами подков.
Да и плевать.
Я пошла дальше, придерживаясь вновь обретенной тропинки, однако, когда вышла к идеально круглому озеру, все еще заточенному в ледяные оковы, оказалась на развилке. Одна часть тропы уводила в лес, другая прямо. Обе одинаково утоптаны, и не понять какая из них ведет в нужном направлении было невозможно.
Я выбрала ту, что шла не в лес, и спустя пару часов оказалась в ущелье, а дальше перевал, над которым виднелось едва заметное лиловое мерцание.
Мне не доводилось видеть такое прежде, поэтому аккуратно, шаг за шагом я приближалась к этой завесе, и когда до нее оставалось не более двух десятков шагов заметила небольшие прорехи возле самой земли. Будто кто-то когтями разорвал полотно на тонкую бахрому.
А еще накатило острое ощущение того, что я здесь не одна, что за каждым моим шагом наблюдают.
— Кто здесь? — позвала я и тут же зажала рот ладонью, потому что голос отразился от каменных сводов и многократно усилился.
— Здесь… десь…есь… — шептало равнодушное эхо.
За спиной что-то скрипнуло. Будто тяжелый шаг по плотному снегу, однако обернувшись, я никого не увидела. Только скалы, тянувшие свои пики к небосводу и ущелье, усыпанное огромными, в человеческий рост валунами.
Сущность ведьмы хищно скалилась и требовала расправы, а я никак не могла понять над кем.
Из живых, только я.
Или не только?
Я крутилась вокруг своей оси, до рези в глазах всматриваясь по сторонам. Скользила по склонам, по непонятной завесе, по камням…
Мне кажется, или с каждым разом они становились все ближе и ближе?
Недолго думая, я ударила в ближайший валун, и в тот же миг он преобразился.
Передо мной развернулось это! Не человек, и не зверь. Что-то коренастое, кряжистое с длинными, бугрящимися от мышц руками и плоской головой, похожей на жабью.
А затем один за другим начали разворачиваться и другие «камни». Их было полно!
На шее каждого висели бусы из зубов размером с мужскую ладонь, в руках зажаты грубые костяные ножи.
Они переговаривались, и их разговор походил на клекот хриплых птиц. Наконец, ближайший из них, двинулся в мою сторону с широко разведенными лапами, явно намереваясь схватить.
Черные вихри, ликующие от появления новых жертв, сломали эти руки как спички. Изувеченного чудовище изумленно завизжало, а остальные дружно ощерились ножами и бросились ко мне.
Я снова ударила, раскидывая их как пустую посуду на столе. И еще раз, и еще.
Они отлетали в стороны, но вставали и рвались обратно, и с каждым мигом к нам стягивалось все больше их соплеменников.
Потом в снег рядом с моей ногой впился дротик с красной кисточкой на конце, и я заметила, что у них не только ножи, но и трубочки, через которые они выдували смертоносные жала.
От всех мне было не увернуться, поэтому я ударила со всей мочи и, пока они катались по снегу, визжа и захлебываясь рычанием, бросилась к узкому проему, что маячил впереди черной трещиной. Проще защититься в узком проходе, чем на открытой местности. Забьюсь между камней так глубоко, что эти черепахо-жабы до меня не дотянутся и под надежным прикрытием скал буду крушить их.
Так я думала, когда бежала. Даже предвкушала это, а потом…
Потом что-то взорвалось у меня в голове, в груди, в каждой клеточке.
Широко распахнув рот в безмолвном крике, я повалилась на снег. Меня выгнуло дугой, подкинуло, снова шлепнуло о землю. Скрутило так, что я чуть свои внутренности не выплюнула.
А затем так же внезапно схлынуло, оставив после себя лишь опустошенность.
Черные вихри, до этого смачно терзающие врагов, полыхнули алым и исчезли, как и моя ведьмовская сила, а на руке, на том самом месте, где раньше красовался привычный шрам, заново сияла метка истинности.
Только любоваться на нее было некогда. Чудовища за моей спиной уже приходили в себя и снова бросались в погоню, а еще нескольких я увидела возле завесы – они словно каменные мячи прокатывались сквозь прорехи и, не сбавляя скорости мчали к нам.
Я поднялась и, поматываясь как пьяная, добежала до трещины в скале. Она была настолько узкая, что я протиснулась туда бочком. Глубже, еще глубже…
Мне удалось продвинуться всего метра на три – дальше небольшой загиб и тупик.