Больше я ничего не успела спросить – туман перед глазами расступился, и я вернулась в реальный мир.
В библиотеку нас пропустили вместе с Элфи. Мне только пришлось попросить его идти возле ноги, чтобы не распугивать слуг. Впрочем, они почему-то не обращали на хати ни малейшего внимания.
– Привыкли, – пояснил Ратташ. – У императора тоже хати есть. Он обычно повсюду следует за Эдигором, но иногда и сам по себе слоняется. Ну что, вот мы и пришли.
Эдди, который до того момента подозрительно молчал, разглядывая дворцовое убранство и слуг, неожиданно воскликнул:
– Ого!
Я даже подпрыгнула.
Впрочем, я была с ним согласна. Действительно, ого…
Перед нами высилась огромная, наверное, в семь человеческих ростов, резная деревянная дверь. Вырезана на ней была птица, широко расставившая крылья, словно находилась в полёте. Каждое пёрышко было сделано так искусно, что птица казалась живой. Можно было рассмотреть малейшую деталь…
Острый клюв, хохолок на голове, большие крылья с причудливым рисунком на перьях, длинный пушистый хвост…
– Огненная птица, – вырвалось у меня.
Ратташ удивлённо кивнул.
– Верно. А ты знакома с эльфийскими преданиями?
– Немного.
– Что за птица? – спросил Эдди с любопытством.
Я улыбнулась и ответила:
– Легендарная сладкоголосая птица, обитающая в землях светлых эльфов, пение которой покоряло всех, когда-либо слышавших его. С невероятным трудом один из древних эльфийских князей поймал птицу, несмотря на её огненные перья, и посадил в клетку, дабы она своим сладкоголосым пением развлекала его гостей. Но, находясь за решёткой, она совсем не пела, да и перья её перестали гореть, она потускнела и начала чахнуть.
Эдди шмыгнул носом.
– Бедняжка.
– Не волнуйся. Князь выпустил её из клетки, птица улетела в лес и стала петь, как и раньше.
Услышав мою версию старого как мир сюжета, Ратташ только хмыкнул. Но не могла же я сказать ребёнку, что огненная птица умерла в заточении и с тех пор в землях светлых эльфов никто подобных удивительных созданий не видел.
И потом, это же просто легенда. Я уверена, на самом деле никаких огненных птиц не существовало. Обычная сказка, в Арронтаре тоже много таких.
Ратташ шагнул вперёд, подойдя к двери вплотную, поднял руку и приложил к одному из перьев на правом птичьем крыле своё кольцо с гербом императора. Вслед за этим послышался невнятный гул, а потом посреди двери появилась щель, и она начала постепенно расширяться, и расширялась до тех пор, пока не превратилась в небольшой проём шириной как раз с человека.
– Ух! – Эдди восхищённо хлопнул в ладоши.
Я же попросту открыла рот, и Ратташ, обернувшись к нам, рассмеялся.
– Интересно, что с вами будет, когда мы внутрь зайдём, – усмехнулся мужчина, взяв меня под локоть. За вторую руку зацепился Эдвин.
– Сейчас и узнаем, – пробормотала я.
Дверь оказалась входом в башню. Далеко наверх и вниз вели широкие лестничные пролёты, змейкой вьющиеся вдоль стен. Всё пространство от пола до потолка было заполнено книгами, только на площадках каждого «этажа» стояли кресла и столы с настольными лампами. Сами окна, впускающие внутрь библиотеки немного солнечного света (основное освещение поддерживалось магией), казались продолжениями книжных шкафов.
– Да это и за всю жизнь не прочесть…
– Не знаю, не пробовал, – хмыкнул Рат. – А ты что думаешь, Эдди?
– Здорово! А можно покататься по перилам?
– Нет! – рявкнули разом мы с Ратташем, а Элфи возмущённо тявкнул.
– Ну пожа-а-алуйста, – надулся Эдди, но мы были непреклонны.
– Нет, милый. Можешь просто побегать вместе с Элфи. Только осторожнее, ничего не свалите ненароком… Рат, посмотришь за ними, пока я буду искать?
Мужчина иронично на меня посмотрел.
– А я-то, наивный, надеялся, что ты откажешься от этой идеи, как только увидишь размеры императорской библиотеки.
– Может, и откажусь, – я пожала плечами, – но сначала хотя бы попробую.
– Ладно. Если что – стучи по перилам, я услышу, где бы ни находился. Эдди! Оставь в покое этот светильник, он не вынимается из подставки. Пойдём, я тебе лучше красивую книжку покажу со сказками.
– А картинки там есть?
– Конечно.
Они ушли наверх, а я нахмурилась, обводя глазами помещение. Всё оказалось сложнее, чем я думала. Надо было спросить, может, тут какой-нибудь путеводитель есть? Как ориентироваться-то? Рано я Рата отпустила…
Оглядевшись ещё раз, возле двери я обнаружила постамент, на котором лежала толстенная книга. В кожаной обложке, с ало-золотой закладкой и волнистыми, жёлтыми от времени страницами. Я подошла поближе и, замерев от волнения, открыла её.
Действительно, указатель. Алфавитный. Гномы, гоблины, горы, грибы…
