– Можно мне вопрос? – Я вдруг вспомнила, что ещё хотела найти в императорской библиотеке. В конце концов, Араилис советовала искать именно здесь, а уж к её советам стоит прислушиваться.
– Конечно. – Он опустил руку на подлокотник кресла и посмотрел на меня, слегка прищурившись. В полумраке сектора А его серьёзные тёмные глаза казались абсолютно чёрными.
– Вы не знаете, что такое
Интересно, сколько ещё раз я буду задавать подобный вопрос совершенно разным людям?
– Рональда, – к моему удивлению, мужчина тихо рассмеялся, – к сожалению, я могу дать тебе только одну маленькую подсказку.
Ещё один… подсказочник!
– Может, вы просто сразу…
– Нет, – сказал как отрезал. – Просто ищи ответ в собственном сердце.
Я едва не застонала. Совет Араилис по поводу императорской библиотеки теперь казался мне верхом щедрости. Ищи в сердце… И что мне там искать? Кровеносные сосуды?
– Не сердись. Я очень хотел бы сказать, но не могу. Я дал слово.
Я не стала спрашивать, кому именно – всё равно ведь не ответит, – поэтому просто вздохнула.
– Ладно. Попытаюсь разобраться. Может, мы пойдём наверх? Я немного замёрзла…
Мужчина кивнул, встал с кресла и вновь протянул мне руку, которую я теперь уже приняла, не колеблясь.
Когда мы прошли несколько «этажей», я услышала немного выше возбуждённый лепет Эдди и вспомнила о своих спутниках. Кажется, пора уходить отсюда… В конце концов, я хотела, чтобы мальчик подышал свежим воздухом, а не бродил по пыльной библиотеке.
И только я об этом подумала, как сверху раздался громкий истошный визг:
– Дедушка-а-а!!
По лестнице с оглушительным топотом сбежал Эдди… чтобы спустя пару секунд повиснуть на шее сопровождающего меня мужчины.
Я не сразу осознала, что именно крикнул мальчик. Точнее, понимание пришло в тот момент, когда Ратташ, спустившийся следом за Эдвином, вдруг поклонился и почтительно произнёс:
– Приветствую, ваше величество.
Я стояла в это мгновение рядом с креслом и резко вздрогнула, ощутив, как внезапно отросшие волчьи когти вонзаются в его обивку.
Как же я раньше не догадалась? Эта осанка, манеры, подозрительная осведомлённость обо всём происходящем, знание моего имени… И удивительная энергия, исходящая от этого мужчины. И странное кольцо… Конечно, оно не было таким, как у остальных старших лордов, потому что это кольцо императора, а не его вассала!
– Здравствуй, Ратташ.
Мне показалось или голос его величества чуть дрожал от смеха?
– Ты очень вовремя. А я как раз думал, какими словами лучше представиться Рональде, чтобы она от меня сразу не сбежала.
Я смущённо опустила голову и постаралась незаметно вынуть когти из кресла.
– Ты не мог бы оставить нас втроём ненадолго?
– Да, конечно, ваше величество.
Голос Ратташа был полон уважения и бесстрастности. Он поклонился и поспешил куда-то наверх. Элфи проводил его задумчивым взглядом, а затем подошёл и сел рядом со мной.
Дождавшись, когда шаги Ратташа окончательно стихнут, император улыбнулся и сказал:
– Ну, здравствуй, Рональда.
Последний раз я так смущалась, кажется, в тринадцать, когда впервые попала в усадьбу дартхари.
– Да… Я рада. Очень.
Он рассмеялся.
– Не слышу энтузиазма в твоём голосе. Впрочем, я тебя понимаю.
– Да? – Я подняла брови: вряд ли такое возможно. Выше императора в Эрамире никого нет. Как он может понимать меня?
– Ты не хотела знакомиться с императором, – ответил Эдигор, лукаво улыбаясь. – А я не желал им становиться. Но у тебя, в отличие от меня, есть выбор.
– Как же он есть, если мы уже познакомились…
– Знакомство можно с тем же успехом и прервать, Рональда. – Его голос чуть похолодел. – Поверь, мне есть чем заняться.
Я взволнованно закусила губу. Во мне сейчас боролись два противоречия: одно не желало иметь ничего общего с императором Эрамира, а другое…
Другое болезненно не хотело его разочаровывать.
– Давай посидим с дедушкой, – протянул Эдди. – Он хороший. Он тебе понравится, мам!
Ох.
– Простите, – прошептала я, глядя императору в глаза. И мне показалось, он понял, что я имела в виду. Я извинялась за слово «мама», произнесённое Эдди по отношению ко мне. Я не имела на это слово ни малейшего права. Ни морального, ни физического.
– Вот что, – император улыбнулся и взял Эдвина за руку, – давайте поднимемся чуть выше, я вам кое-что покажу. И расскажу заодно.
– Сказку? – обрадовался мальчик, а я замерла: император, рассказывающий сказки, – это я совсем не могла представить…
– Вроде того. – Эдигор бросил на меня короткий ироничный взгляд и зашагал вверх по лестнице, не выпуская ладошку Эдди. Преодолев один «этаж», усадил мальчика на диван, затем подошёл к одному из книжных шкафов, вынул оттуда несколько книг, водрузил их на стол, сунул руку внутрь полки…
Раздался щелчок, а следом император вытащил наружу увесистый томик. Подошёл к дивану, на котором сидел Эдди, переместил мальчика к себе на колени и наконец обратил внимание на меня.
– Иди сюда, Рональда. – Он похлопал ладонью по сиденью рядом с собой. Пожалуй, непозволительно близко, и если я, не обладающая худыми бёдрами, туда сяду, это будет не очень прилично. – Не спорь.
