— А кого пороли, Великий? В прошлый раз все тридцать горячих.
— Сам же всю вину на себя взял.
— Как и вы, Великий. Только взрослые мне почему-то поверили. Странно, правда?
— Ты скажи спасибо, что не полсотни, — Шарль опустил взгляд. — Зря я что ли Мигеля просил?
— Облачайтесь в доспехи, Великий, — мягко попросил Жан.
— А темница?
— Когда вернёмся. Не забудьте мне напомнить, Великий.
— На два дня.
— Только с книжками, Великий. Я тогда и без сластей обойдусь.
— На четыре, не меньше, — пригрозил Шарль.
На все пять, — поддакнул слуга. — И послушника того в соседнюю камеру. Будет с кем поболтать ребёнку, а то он совсем маленький.
— Плакса он, а ещё младший послушник, — убеждёно заявил Шарль. — Мальчугану уже девять исполнилось!
— Не умеете вы с детьми обращаться.
— Я почти закончил с доспехами, — сообщил Шарль. — Может, шлем всё же оставим?
— Ну, пожалуйста, возьмите, Великий.
— Тогда сам его и тащи! — обозлился мальчик.
— Как прикажете. Ой! А по шее зачем?
— Для вразумления, — пояснил недавний послушник. — Или мне всё взрослым сказать? Как вернёмся, конечно.
— Ладно, ладно, Великий, в первый раз что ли…
— И не в последний. Больше не нахальничай, Жан, а не то получишь по полной.
— Только взрослым не говорите, — взмолился подросток. — Вы и сами наказать меня можете.
— Я подумаю.
— Ваша воля Великий, Можно я ваш арбалет понесу?
— И не думай! Я ведь в списках гвардии, неужели не ясно? — не без гордости заявил Шарль. — Я почти что настоящий гвардеец, не фыркай, Жан. Что ты снова смеёшься, всё Мигелю скажу!
— Пароль? — вопросил офицер с высоты седла.
— Гастон, — после паузы отозвался Жан.
— Шамбери, — буркнул в ответ гвардеец. — Пароль?
— Мари, да точно Мари, запутаешься с этими двойными паролями, — пожаловался подросток.
— И куда вас понесло заполночь, время вроде не детское, — голос командира разъезда чуточку потеплел.
— К высокочтимому Эрве, комтуру тяжёлой конницы, — без запинки затараторил подросток. — Воля Великого.
— Великого говоришь… — офицер недобро оскалился. — Лучники, стрелы на тетивах! И не ловите ворон, как в тот раз на озёрах…
— Да, В-великого, всё по правде, высокочтимый, — заторопился Жан. — Вот его печатка. — Подросток протянул гвардейцу массивный перстень.
— Посвети, Андре.
Юноша в слишком длинной не по росту кольчуге — верно кандидат в гвардию — убрал факел от побледневших лиц мальчишек и шагнул к командиру.
— Похож, вроде похож, перстень приметный, — в явном затруднении пробормотал офицер. — Пропуск вы, конечно, посеяли, мол, довольно печатки?
Жан молча достал из кармана небольшой кусочек картона.
— Та-ак, подпись Великого, ничего себе… — офицер вгляделся в застывшую физиономию Жана. — Все зацепки, как ни странно, на месте, да и твои шрамы забыть непросто. Что и говорить, татуировка приметная. — Командир разъезда словно убеждал самого себя. — Дать вам эскорт?
— Мы что маленькие?! — возмутился Жан.
— Для кого как, — командир девятки поскрёб свежий шрам на щеке. — Пропустить!
Шарль чувствительно пихнул Жана — мол, проверка ещё не закончена, гвардеец играет как с малышами, так что держи ухо востро.
— Наш пропуск, высокочтимый, — вежливо потребовал Жан. — И, пожалуйста, верните печатку.
— Теперь вижу, что настоящие, — офицер расплылся в улыбке. — Удачи вам, ребята!
— И вам тоже! — сорвалось с языка Шарля.
Офицер было нахмурился, что-то припоминая, и Жан поспешно утащил мальчика за рукав, от греха подальше.
— Последнее дело врать своим! — убеждённо заявил Шарль, едва они оказались за пределами слышимости.
— Хвала Богине, дошло. Хоть с запозданием, но дошло, не зря я вас отговаривал. Ой, простите, Великий, забылся, — спохватился подросток. Тон слуги изменился. — Может, всё же вернёмся в лагерь? — с должным почтением предложил Жан. — Не напороться бы…
— Ага, ага, на своих! — Шарль старательно показал язык. — Здесь везде гвардейские патрули, все вы старшие… — мальчишка осёкся.
— Благодарю, Великий, — в глазах Жана плясали смешинки.
Ещё с четверть часа ходьбы вдоль извилистой ленты ручья — именно его указала Даниэль в качестве ориентира — и мальчишки вышли к ясеневой роще. А вот малоприметную тропинку, о которой говорила девчонка, впору разыскивать с фонарём. Или с собачками, желательно серыми, иначе провозишься до рассвета.
Поросшая лопухами тропинка — спасибо Жану, ухитрился найти! — повела мальчишек вперёд. Крапивы, впрочем, тоже хватает, особенно в темноте.
