— Свобода! — возликовал он.
— Еще нет, — возразил Волк. — Надо из дворца выбраться.
Беляш бросился навстречу Ладе, вихляя задом, перебирая копытами, радуясь, как щенок. Он фыркал, тряс гривой, девушка обняла его за теплую шею, чмокнула в щеку. Проша приладил по обе стороны седла солидные мешки с поклажей. Он недоуменно уставился на Колобка.
— Но-но, — сказал Колобок. — Не смотри на меня так. По тебе сразу видно — фанат ЗОЖ, и жиры, и углеводы употребляешь. Тебе, Лада, тоже я не доверяю — все женщины на булочки падкие. Ты, — он повернулся к Волку, — будешь моим напарником. Явно на одних белках сидишь. На мою плоть не позаришься.
— Вот спасибо, велика честь, — пробормотал Волк.
— Да кому ты нужен, — возмутился богатырь. — Ты ж вон запылился весь, черствый.
— Черствый, а душа нежная, могу и обидеться, — Колобок прищурил кукольный глаз.
Проша смутился:
— Прости, Колобок, я ж не со зла.
— Ладно, — милостиво согласился колобок. — На первый раз прощаю. Ну что, погнали?
Они вышли за крепостные стены через потайной боковой ход, спустились к роще по неприметной тропке. Дворец остался позади — белая сверкающая громадина на фоне ночного неба. Вдруг все окна погасли, укутались мраком, звезды в небе словно вспыхнули ярче. Ущербная луна повисла над башней, будто зацепившись рожком за флаг.
— Бесперебойник сдох, — догадалась Лада. — Сейчас тебя хватятся. Катись, Колобок, куда подальше, к бабке с дедкой, или откуда ты взялся.
— Сначала наведаюсь в дремучий лес.
— Ты-то там что забыл? — удивился Волк.
— Хочу спеть кое-кому свою песенку, — зловеще сказал Колобок.
Они пошли по извилистой тропинке, серой, будто присыпанной пеплом. Вскоре Волк начал оборачиваться, нервничать.
— За нами кто-то идет, — сказал он. — Вы вперед, а я разберусь. — голос его сорвался на рычание, на пыльной дороге выросла серая фигура хищника, скалящего зубы.
— Подождите меня! — едва слышимый крик донесся издалека.
Антуан догнал их через пару минут, он, казалось, совсем не запыхался. За его плечом виднелся гриф гитары, и Лада улыбнулась — песни у костра, романтика.
— Почему вы меня не взяли? — обиделся он. — Ведь обещали!
— Забыли, — ответила Лада. — Впопыхах собирались.
— Как ты нас нашел? — спросил Волк.
— Любовался я в ночи луной, сочинял шедевр очередной. Вдруг увидел белого коня, понял, что забыли вы меня.
— Иди домой, — сказал Серый. — Ты меня уже бесишь.
— Оставайся, — разрешил Проша. — Веселей будет.
Оборотень и богатырь уставились друг на друга.
— С какой стати ты тут решаешь? — враждебно спросил Волк.
— А почему ты возомнил себя главным? — Проша подошел ближе, едва не упершись в оборотня.
Антуан судорожно достал из заплечной сумки блокнот и карандаш, что-то застрочил.
— Вали кудрявого, — прохрипел Колобок Волку, и поэт дернулся от неожиданности. — Потом и рыжего мочканем. У меня к рыжим классовая ненависть.
Антуан жалобно посмотрел на Ладу, и та решила, что пора вмешаться.
— Так, здесь я царевна, значит, я решаю. Антон идет с нами. Разговор окончен. И давайте двигаться дальше, пока погони нет.
— Я смотрю, полчаса с короной на голове не прошли даром, — процедил Волк.
— Если тебе что-то не нравится, ты всегда можешь найти другую принцессу, — щедро предложила Лада. — Ой, или не можешь?
Она снисходительно улыбнулась Волку и ударила пятками по белым бокам Беляша. Конь резво поскакал по дорожке, обдав пылью путников. Проша молча пошел следом, поэт заспешил за ним.
— Эй, напарник, не грусти, — сказал колобок. — Мы идем в дремучий лес. Там легко можно избавиться от нежелательных попутчиков, — он многозначительно подмигнул Волку.
— Мы не напарники, булка, — бросил оборотень и пошел следом за Ладой.
— Ты просто еще не понял, что мы родственные души, — Колобок покатился следом, подпрыгивая на кочках.
Когда темная чаща выставила колючие ветки на расстоянии нескольких шагов, Волк дал отмашку для привала. Лада зевала и, сползя с Беляша, тут же попыталась устроиться на ночлег, но земля была сырой, из леса ощутимо тянуло холодом.
— Знаешь, Серый, я начинаю думать, что предложение Елисея было не таким уж плохим вариантом, — пробурчала она, потирая озябшие руки. Лада вытащила из сумочки пуховик, надела его, натянула капюшон. Проша натаскал сухих веток и собирался развести огонь, но Волк запретил — вдруг из дворца снарядят погоню, костер заметят издалека. А может, ему хотелось восстановить подорванный авторитет. Девушка еще больше насупилась.
— Это хорошо, что без огня, — обрадовался Колобок. — Не люблю огонь.
— Ты же, получается, в огне родился, — задумалась Лада. — В печке.
— Верно, — Колобок подкатился к девушке, уставился на нее будто бы с удивлением. — Блондинка, а соображаешь. Случилась у деда оказия: притащил из лесу бревно на дрова. Да только не простое оно было, а от ветви Великого Дуба.
— По которому ходил Мудрый Кот, из сказаний которого сотворился наш мир? — Проша придвинулся ближе, едва не разинув рот от удивления.
