- Только попробуй дёрнуться! - сказал какой-то орк. Должно быть, это были одни из тех, кто уцелел после магического меча Феанора.
В дверь требовательно затарабанили.
Орки кивнули парню, чтобы тот открыл.
На пороге стояли разъяренные Феанор и Ниффариус. Но, увидев обычного, слегка заспанного, среднего роста парня, они осеклись.
- Прости, что потревожил, - сказал Феанор, - но я ищу свою сестру.
- Это она только что вопила на весь коридор?
- Да... Она...
- Извините, мужики, я вот только проснулся... Не видел, не знаю... Рад был бы помочь, но... - парень развёл руками.
- Ладно, извини за беспокойство...
Алексия обреченно зажмурила глаза... Черт! Надо было крикнуть: "Орки в соседней комнате!" Тогда всё было бы намного проще!
- Молодец, Поручик! Лихо сыграл! - кинул парню орк, зажавший рот Алексии. - Ни капли не жалеем, что наняли тебя на работу! Этот верзила Феанор вчера ночью уничтожил около двадцати наших соплеменников! Мы и предположить не могли, что он маг! Но теперь, с помощью этой, - орк кивнул на Алексию, - мы уж точно к нему доберемся!
- Куда вы пойдёте дальше? - поинтересовался парень, с интересом разглядывая лежащую девушку и её сияющее лицо.
- Ты можешь пойти с нами. Мы отвезём девчонку в крепость, что в Пустынной равнине, по пути в Аркеоноль. Заставим Феанора прийти туда. А там уже его будет ожидать ловушка. Наш предводитель обо всём позаботится.
- Главное, что не с пустыми руками, - подмигнул собратьям другой орк. - Жалко, что на ней эта светящаяся штука, - сказал он, указав на лицо девушки. - Так хотелось бы посмотреть, хороша ли...
- Только давай без этого! - грубо одёрнул друга первый орк. - Иначе нам перед предводителем головы не сносить. Собирайтесь! Уходить нужно. Начертайте этому Феанору послание!..
- Черт возьми! Как они ловко обвели нас вокруг пальца! - сокрушался Ниффариус.
Вместе с Феанором, Королевой и Белиалом он сидел на первом этаже за небольшим столиком деревенской гостиницы.
Феанор с ненавистью скомкал листок бумаги, который был у него в руках, и швырнул его в угол. Заведующий гостиницей вручил парню записку, когда тот сдавал ключ от номера. Это было спустя шесть часов тщетных, изнурительных поисков пропавшей Алексии.
- Почему я сразу не подумал о том, что двух комнат слишком много для одного парня?! - корил себя Феанор.
- Нам нужно проработать стратегию, - вмешался Белиал. - Им нужен ты, Феанор. В твоём лице для них представляется угроза. Нападение на крепость, хотя это даже смешно назвать нападением, ничего не даст.
- Возьмём их хитростью, - предложила Королева.
Феанор с интересом посмотрел на девушку, прибывшую сюда, чтобы вылечить Алексию, и невольно ввязавшуюся в авантюру. Парню всегда хотелось узнать, что за той тёмной вуалью, которая скрывала лицо Королевы... А вдруг там щупальца?..
- О чём задумался? - толкнул парня Ниффариус.
- Я знаю, что делать, - сказал Феанор. - Но я пойду один. А вы уж сами придумывайте, как пробраться в замок незамеченными...
Через несколько минут друзья вышли во двор, где стояли Мэл, Темень и... гигантский леопард Королевы. Вокруг животных столпилось уже довольно-таки немало людей, но при виде приближающихся хозяев, все испуганно отпрянули в стороны.
- И почему они всегда так пугаются? - улыбнулся Белиал, обнажая свои острые зубы.
- Ты на себя-то посмотри, зелёный! - кинула ему Королева, взбираясь на своего леопарда. - Кто ж не испугается властителя демонов?..
Белиал снова обнажил клыки в ухмылке и, вместе с Ниффариусом, устроился на спине у Темени.
Странная процессия вылетела из деревни, в прямом и переносном смысле. Мэл только недовольно фырчала, пытаясь догнать то висевшего в воздухе Теменя, то прыткого леопарда, любившего прыгать по верхушкам деревьев... Феанору приходилось лишь удивляться экстремальности Королевы, которая невозмутимо возлежала на своём звере и чуть ли не засыпала на его мягкой шкуре, несмотря на те выкрутасы, которые проделывал леопард в воздухе.
Через три часа пути перед ними предстали оранжевые пески Пустынной равнины, которые захватнически врезались в бурную растительность леса. Посреди равнины, вдалеке, виднелась крепость - пристанище орков.
Друзья устроили привал.
- Они даже сделали нам одолжение, приблизив меня к Аркеонолю, - усмехнулся Феанор. - Заберу Алексию и поеду дальше.
- Ты так уверен? - с сомнением спросил Ниффариус, вглядываясь в жгучие пески, на которых стояла крепость.
- А ты сомневаешься?- задал встречный вопрос Феанор.
- Пески... Я не смогу ничем вам помочь... Здесь нет воды...
- Можешь остаться здесь, если тебе так хочется.
- Само собой, что я не останусь, - возразил Ниффариус. - Я просто предупредил заранее.
- Ладно. Дальше я сам, - решительно заявил Феанор, вскакивая на лошадь. - А вы подтягивайтесь.
Копыта Мэл засеменили по песку.
Белиал покачал головой.
- Он стал слишком самоуверенным...
