– Должно, – горько усмехнулся Майло, – но не растет. Ураганы все чаще приносят с собой кислотные облака, а в лесах появляется все больше хищников… Да ты и сам видел. Нет, может быть здесь и было когда-то хорошо, но те времена безвозвратно ушли.
Разговаривая, он положил на тарелки немного копченной рыбы и зеленых ростков. Дерек постарался скрыть брезгливое выражение, промелькнувшее на лице.
– Мы сейчас перекусим, – немного оправдываясь пояснил Майло, – а чуть позже, вечером, закатим в твою честь настоящий пир.
– Спасибо, друг, все выглядит очень вкусно.
На несколько минут разговоры смолкли, и тишину нарушал лишь хруст молодых побегов на зубах и громкое чавканье.
– Ты вроде говорил, что умеете выплавлять сталь? – возобновил беседу Дерек. – Значит есть и мастера?
– А что толку-то? Я ж говорю: пропитание добывать все сложнее и сложнее – тут уж не до выплавки стали. Приходится откладывать ремесла и всем кто может идти или в поля, или в лес, или, вон как я – на реку.
– Ну так чего же ты тут сидишь? – жарко зашептал Дерек. – Двинем со мной! Клянусь, я на правильном пути. В Крепости тебе не придется срезать бамбуковые побеги или рисковать наткнуться на тигра…
– Пустые это все разговоры, – махнул рукой Майло. – Не могу я…
У входа послышался легкий топот, дверь без стука отворилась и в комнату ворвалась хорошенька девушка.
– Майло, Майло, ты слышал рынду? Кто-то созывает общий… ой!
Дерек поднялся и с достоинством поклонился.
– Дерек ван Краасис к вашим услугам.
– Это Мира Раэн – моя соседка, – слегка смутившись представил девушку Майло.
– Очень-очень рад знакомству, – расплылся в широкой улыбке Дерек. – Боюсь, многоуважаемая Мира, это мы с Майло стали причиной вызванного переполоха…
Мира, ничего не ответив на велеречивую тираду, просто посмотрела на Майло. Тот кивнул в ответ.
– Дерек ван Краасис спас меня в джунглях…
– А до этого достопочтенный Майло Ли – меня на озере. Знаете, Мира, – Дерек подошел к девушке и, взяв ее за локоть, подвел к столу и, чуть надавив на плечи, усадил за стол. – Это длинная и захватывающая история…
Майло нахмурился: улыбка, тон и… прикосновения Дерека к Мире ему очень не понравились.
– Мира, – холодно произнес он, перебив Дерека, – ты иди пока – встретимся у Костра, хорошо?
Девушка кивнула, быстро встала из-за стола и вышла из хижины.
– Послушай, Дерек, – безотчетное раздражение внутри нарастало, – у нас не принято чужакам трогать женщин, понимаешь?
Дерек вновь расплылся в гаденькой улыбочке, обнажив белые крепкие зубы.
– Понимаю-понимаю, можешь не продолжать! Чужие женщины – табу. Особенно такие хорошенькие соседки…
Люди стекались к кострищу, держа в руках охапки дров. Переговаривались, перешептывались пытаясь выяснить причину внепланового сбора.
– Знаешь?
– Слышал?
– Нет… нет…
Иногда проскакивало имя Майло, но никто не мог поделиться подробностями.
Собралась довольно большая толпа: мужчины, женщины – и стар, и млад. Дети, хохоча возились рядом или бегали среди людей, мешая всем и путаясь под ногами.
Майло выглянул в окно и бросил:
– Пора!
Когда они с Дереком появились снаружи, собравшиеся стихли. Майло быстро прошел к кострищу, Дерек следовал за ним чуть в отдалении.
– Приветствую вас! – вскинув правую руку вверх, прокричал Майло, и его голос, отразившись от бамбуковых домов и земляных стен, разлетелся по пещере. – Я попросил вас всех собраться сейчас, потому что у нас гость.
Майло повернулся, демонстрируя чуть побледневшего спутника.
– Дерек ван Краасис спас меня в джунглях. Ему нужна помощь, и он – мой гость.
Толпа взволновано зашелестела. Майло взял один из светильников и поджег факел. Затем, слегка медлительно, будто бы соблюдая торжественность поднес пламя к вязанкам дров. Весело треща, огонь заплясал, разгораясь все сильнее и сильнее.
Ревущее пламя осветило пещеру и ее обитателей. Доброжелательно улыбаясь, Дерек быстро пробегал взглядом по лицам и фигурам: у большинства бледный изможденный вид, одинаковые бесформенные одеяния из грязно-серой ткани. Старики близоруко щурились, грязные дети бросили игры и жадно разглядывали чужака.
«Красивых людей и нет почти, – решил он, – следов мутации или заражения не видно. Должно быть действительно все чистые…»
– Я – Рич Клейн, – из людского ряда выступил невысокий подтянутый мужчина с рыжеватыми усами.
«Лет сорока, – решил Дерек, – главный».
– Я голова нашего рода, – продолжил представление Рич.
– К вашим услугам, Рич Клейн, – вежливо поклонился Дерек, умильно улыбаясь.
Голова подошел ближе и под взглядом его холодных голубых глаз улыбка слетела с губ сама собой.
– Принесите еду – начнем пир, – не отрывая цепкого взгляда громко приказал Рич. – Дерек ван Краасис – вы гость Майло, а значит и наш. Я представляю весь наш род и выражаю вам благодарность за спасение.
Рич повернулся в пол оборота и пригласил Дерека сесть на почетное место.
