Убежище тревожно бурлило приготовлениями. Годы спокойной жизни отрицательно сказались на обороноспособности: ловушки заклинило, выдвижные стены заржавели. Пружины ружей давно не проверялись. Чего уж говорить о турелях – стволы забились влажной землей, а спусковые механизмы, казалось, превратились в камень. Выбиваясь из сил, мастеровые носились по Рубежу, пытаясь привести все во вменяемое состояние.
Парами и по одной потянулись женщины с горячим ужином для мужчин. Несколько девушек помоложе тащили легкий столик к северному входу. Уютный аромат свежеприготовленной пищи устремился к своду пещеры.
Рич проглотил слюну и, медленно присев на корточки, сгрузил тяжелую ношу.
– Мужики, пружины надо проверить – Вэн за них не ручается.
– Добро, голова! Перекусим только, – откликнулся один из дозорных.
– Хорошо, я с ва… – прогремевший гром выстрела оборвал на полуслове.
Краски мира разом потеряли четкость.
«Что это?» – ненужная мысль белкой крутилась в голове.
Маленькая круглая дырочка под левой грудью заплакала кровью. Вэн рухнул на колени и последнее, что увидел в своей жизни – чужаки, рвущиеся вперед.
– Трево… – еще один выстрел оборвал чью-то жизнь.
Плотная толпа нападающих ощерилась вспышками. Дозор северного входа смяли почти без сопротивления. Мирная идиллия сменилась пороховой гарью, криками женщин и стонами раненных.
Налетчики выплеснулись из коридора подобно бурной реке, которую не смогла укротить хлипкая плотина. Лица закрыты респираторами, на глазах маленькие темные очки. Действовали слажено: одни быстро вскидывали винтовки, стреляя без разбора и по стару, и по младу; другие добивали кривыми ножами раненных; третьи поджигали хижины, сгоняя поселенцев к кострищу.
Услышав выстрелы и крики, Алекс сразу понял, что произошло.
– Дэйон, стой! – остановил ринувшегося на подмогу юношу. – Они прорвались! Там ты ничем не поможешь! Веди людей к черному входу, я постараюсь задержать.
Не дожидаясь ответа, Алекс бросился к складу Вэна.
«Только бы успеть! Только бы успеть!» – крутилось в голове.
Темная масса налетчиков быстро продвигалась к центру поселения. Алекс влетел на склад и закричал:
– Ружье!
Трясущимися руками старик протянул аккуратно смазанный автомат Алексу и продолжил снаряжать стрелами пружинные ружья.
– Брось это, старик! Беги к черному входу – кто смог уходит туда.
– Никуда я не пойду, – проскрипел Вэн. – Останусь с тобой тут – так будет правильнее…
Замешкавшись на мгновение, Алекс кивнул – старик сделал выбор. Выбор настоящего мужчины.
– Держи ворота сколько сможешь. Я наверх, – сказал десятский и уже с лестницы добавил: – Я горжусь тем, что мы уйдем вместе, – и потопал по ступеням.
Вэн присел у окна, прицелился из ружья и нажал на спусковой крючок. С легким шелестом пружины распрямилась, отправляя короткую стрелу в быстрый полет.
– Ага! – радостно воскликнул стрелок, увидев, как один из врагов схватился за ногу. – Сейчас добавлю!
Налетчики не сразу смогли понять откуда по ним ведется стрельба, и Вэн успел разрядить еще два ружья – один упал и не шевелился.
Алекс спешил, но знал, что торопиться нельзя. Опустился перед подоконником на колено и аккуратно опер ствол о раму.
«Нужно успокоиться», – попытался скомандовать себе, но какое, к черту, успокоение если площадь перед глазами устлана телами друзей и соседей?
Выстрел! Один! Другой!
Алекс стрелял одиночными, экономя патроны. Сколько их – он не знал, и старался отогнать эти мысли.
– По нам ведут огонь! – истошно завопил один из выродков, и на хижину Вэна обрушился шквал огня.
Легкие бамбуковые стены разлетались в щепки у самого лица, глубоко впиваясь в тело. Алекс старался не обращать внимание: выстрел! Другой!
Через пороховую сизую дымку видел, как падают скошенные пулями женщины. Кого-то волокли назад живыми. Устланная трупами и раненными площадь пустела: чужаки занимали позиции, прячась за стенами домов. Несколько из них, к радости Алекса, неподвижно скорчилось у самой ограды кострища.
– Вэн! Ты живой еще?
Не дождавшись ответа, мужчина ощутил столь сильное одиночество и обреченность которых не доводилось испытывать никогда.
– Эй! Стрелок! – закричали ему снизу.
Алекс осторожно высунулся, но не увидел никого.
– Стрелок! Меня зовут Крос. Я здесь главный.
– Хрена лысого главный! – заорал в ответ десятский.
– Я мужчина, стрелок! Я уважаю тебя за отпор – никто из твоих слюнтяев не сумел сделать ничего подобного… Старикан на первом этаже уже мертв.
Краем глаза заметил мелькнувшую тень – выстрел! Громкий стон стал подтверждением меткости. Алекс тихонько рассмеялся.
– Стрелок, – по тону кричавшего, мужчина понял, что ранение подручного ему сильно не понравилось, – в знак уважения, я предлагаю тебе сдаться и сохраню жизнь! не стреляй больше по моим людям. Выходи и сможешь уйти куда пожелаешь.
«Интересно, Дэйон с остальными сумел пробиться к черному входу? Надо тянуть время!»
– Как я могу тебе верить? – крикнул Алекс.
– Даю тебе слово.
«Убить бы гада!» – яростная мысль пришла в голову.
– Ну, раз так, я согласен. Только выйди, покажись и еще раз пообещай, а я дам слово, что не буду стрелять!
