– Идем к вам, – невозмутимо сообщил Центуриус. – С нашей стороны зачищено…
Под прикрытием дронов Дерек медленно, не отрывая глаз от леса, отходил назад. Ему было жутко неуютно и страшно находиться одному и только с двумя дронами против темного массива изувеченного леса.
Обломанные ветви, поваленные стволы деревьев… легкий дымок, поднимавшийся то тут, то там; тяжелый запах горящей плоти. Словно сами леса дышали ненавистью.
– Все в порядке, господин, – услышал Дерек. – Вижу вас. Подходим.
Землю устилали трупы нечистых. Вонь стояла ужасающая.
Среди деревьев Дерек наконец увидел спокойно шагавшего, будто на прогулке в парке, мастера. На некотором расстоянии за ним двигались дроны.
– Что у вас произошло? – оглядывая трясущегося Дерека спросил мастер. – Где элдри Доро Хан?
– Погиб, – ответил Дерек. – На нас напала какая-то хрень. Я такого дерьма, мастер, никогда не видел…
– Рассказывайте.
– Тварь выпрыгнула откуда-то: по виду, как высоченный худой человек с длинными руками и ногами… Нет ли у вас выпить? На такое приключение я не рассчитывал иначе взял бы с собой ящик водки…
Центуриус достал большую фляжку.
– Только не переусердствуйте, кандидат.
Дерек кивнул и сделал большой глоток.
– Отличное пойло, – выдыхая сказал он. – Ху-ух. Спасибо! – но фляжку не вернул, а вместо этого отпил еще.
– Достаточно, ван Краасис.
– Так вот, – продолжил Дерек беспокойно оглядывая дронов расположившихся кольцом. – Тварина будто слетела с небес и прям на беднягу Доро Хана. Дерьмо в том… а сейчас вы решите, что я уже опьянел или сошел с ума от страха… что световые заряды турелей и винтовок бесполезны против нее…
– Что это значит?
– Оно каким-то образом отклоняет заряды… Думаю, это нечто вроде поля: магнитного или гравитационного или еще, хер знает какого! Я не ученный, мастер, – в голосе послышалась надвигающаяся истерика. – И я, мать вашу, не воин! На такое дерьмо мы не договаривались…
– Спокойно, кандидат, – властно произнес Центуриус. – Возьмите себя в руки. Если хотите, выпейте еще, но не истерите – пользы от этого нет.
Дерек выхватил фляжку из крепких рук мастера и принялся жадно пить.
– Валить надо, мастер, – отдышавшись, сказал Дерек. – Мне это совсем не нравится.
Словно в поддержку этих слов из-за деревьев раздался протяжный вой.
Дерек оторопело подумал:
«Совсем близко…»
Центуриус внимательно всматривался.
– Слышите? – взволновано зашептал Дерек. – Со стороны челнока… Мы отогнали их огнем, но не думаю, что надолго. И кроме того, мастер…
– Что? – Центуриус посмотрел на Дерека спокойными ясными глазами. – Кроме того что?
– Внутренняя связь с помехами – они каким-то образом глушат ее. Мне это очень не нравится.
Мастер медленно кивнул.
– А если этих Длинных там не одна тварь? Что тогда? Турели против них бесполезны… Луч я не пробовал…
Вой раздался и слева, а немного погодя, и справа от них.
– Сколько же их тут… Почему наши системы их не заметили?
Мастер молчал, размышляя.
В лесу что-то отчетливо хрустело и шумело. Ветви с хрустом ломались. Вой то затихал, то вновь начинался.
Дерек вдруг понял:
– Это ловушка! Твою мать, мастер – это ловушка – они гонят нас от челнока!
Мастер посмотрел на Дерека и едва кивнул.
– Челнок-тринадцать, челнок-тринадцать!
Вместо ответа шум помех.
Дерек похолодел.
– Сколько у вас гранат?
Центуриус осмотрел снаряжение:
– Осталось три.
– У меня шесть. Да два наших луча… Если даже эти твари сумеют отклонить энергию, всегда можно попробовать стрелять перед ними.
Мастер кивнул:
– Согласен, – и достал нож.
Дерек последовал его примеру.
– Центуриус, – начал он, – Длинные сильны. Физически, – Дерек посмотрел мастеру в глаза. – Он оторвал элдри голову. Понимаешь? Го-ло-ву. Взял и оторвал…
– У нас нет выбора, – просто и без тени страха ответил Центуриус. – Вперед.
Дроны выстроились клином. Мужчины заняли место на острие, за головным дроном.
***
Их построение встретил леденящий душу вой. Впереди, слева, справа; одиночный и множественный… непрекращающийся.
«Загоняют нас как дичь», – обреченно подумал Дерек, оглядываясь назад.
– Вперед, – повторил Центуриус, и отряд двинулся с места.
«Мы отошли не так далеко от челнока…»
Вой усилился, но враги не показывались, и надежда шевельнулась в душе у Дерека.
«А вдруг пропустят?»
Солнце поднялось над джунглями.
«Денек что надо… Как на зло».
Выпитое нисколько не затуманило разум, да и страх не притупило.
«К сожалению», – решил Дерек.
«Хотелось бы мне иметь такие же албиновые яйца как у этого монстра – мастера. Вот кому все ни почем…»
– Угроза! Угроза! – понеслось от острия к основанию. Турели судорожно задергались выискивая цель, которой не было.
«Что за чертовщина?»
Яркая зелень джунглей источала угрозу и ненависть, но никак не проявляла. Происходящее могло бы показаться дурным сном или галлюцинацией, если бы не залитая бурой кровью листва деревьев.
Дерек вытер влажную ладонь о штанину и сжал приклад винтовки.
Легкие щелчки поворачивающихся турелей…
«Никаких птиц…» – понял Дерек.
Несмотря на постоянную настороженности и ожидание атака стала сокрушительно внезапной. Десятки тварей ринулись с трех сторон, пытаясь смять клин отряда.
