- Но он же перешел все границы. Я не мог молчать, - беспомощно развел руками бургомистр. - Надеюсь, за праздники все немного отдохнут и успокоятся, иначе нас ждет бунт.
- Не думаю. Их отваги только на то, чтобы камни кидатьисподтишка, хватит, - возразил Николя, стирая рукавом кровь с глаза.
- Ты-то сам как? До дому дойдешь?
Николя коротко кивнул. Они распрощались, видя, что последние из толпы покинули площадь, и тоже ушли в разные стороны.
Охотник уже стоял на пороге собственной комнаты, когда рядом хлопнула дверь и послышались спешные шаги. Как она некстати.
- Мастер Николя, можно вас на минуточку, - как всегда раздражающе робко начала она. - Я просто хотела...
Николямедленно повернулся, понимая, что так просто отослать ее не сможет. Герда стояла в двух шагах от него и прижимала у груди какой-то сверток.
- Да у вас кровь! - ахнула она, подходя поближе, чтобы разглядеть рану внимательней. - Это вас на проповеди так? Не нужно больше туда ходить.
- Пустяк. Царапина, - отмахнулся Николя, силясь понять, что Герда так отчаянно теребит в руках. - Так что ты хотела?
- Но рану надо обработать! - упорствовала девушка.
- Я же сказал, не стоит беспокоиться, - немного резче, чем хотелось, ответил Николя. Герда обиженно поджала губы.
- Тогда я позову мастера Эглаборга, - решительно заявила она и сделала несколько шагов к лестнице.
- Нет, стой! - перехватил ее Николя. Только кудахтанья старого целителя сейчас не хватало! - Хорошо, можешь обработать демонову рану сама, только живей.
Герда радостно улыбнулась и убежала вниз за мазью. Николя наконец-то вошел в свою комнату и уселся на кровати, обняв гудевшую голову руками. Через пару мгновений дверь распахнулась, и на пороге показалась запыхавшаяся Герда с чайником, лоскутом белой материи и туеском с мазью. С таинственным свертком она так и не рассталась, зажав его под мышкой. Она налила в стоявший на столике для умывания таз воду из чайника, смочила в ней лоскут и принялась стирать кровь с разбитой брови, а потом аккуратно нанесла на рану заживляющую мазь. Кожу от нее неприятно саднило, но зато от прикосновений нежных пальчиков пульсация в голове заметно утихала. Николя корил себя за то, что так открыто наслаждается этим вынужденным моментом близости, но ничего поделать с собой не мог. Он поймал ее ладонь и приложил к губам.
- Так что ты хотела? - настойчиво спросил Николя. Герда зарделась от смущения
- Я... - замялась она. Ее глаза забегали, пока не уперлись в оставленный на столе сверток. Она с шумом выдохнула, словно перед прыжком в воду: - Я хотела, чтобы вы пригласили меня на праздник.
Николя удивленно вскинул бровь:
- Нет времени. Нужно искать пастуха, ты же знаешь.
- Хотя бы один танец. Это займет не больше пяти минут, - она широко распахнула и без того слишком большие глаза и просяще уставилась на него.
Ему стало страшно, что она вот-вот расплачется. Николя понурился. Он никогда не переносил вида женских слез, особенно когда сам был их причиной. Но сейчас эту порочную двусмысленную нужно было разорвать. Окончательно и бесповоротно. Все уже и так вышло из-под контроля.
- Нет. Нам не стоит больше сближаться. Из этого ничего не выйдет. Слишком многое стоит между нами.
- Но я же ни о чем серьезном не прошу. Всего один танец - просто хорошее воспоминание, которое останется со мной, когда... - она тоскливо вздохнула и отвернулась, украдкой смахивая слезы. - Когда нам придется расстаться.
- Расстаться? - непонимающе моргнул Николя. От дурацкого слова сердце болезненно защемило.
- Скоро экзамен, вы забыли? После него все отправятся по местам назначения: в Дюарль или...
Николя с шумом выдохнул. Из-за всей это суматохи с проповедником он действительно забыл о том, что все сроки ученичества уже вышли. Придется принимать какое-то решение, хотя никаких идей на этот счет у него так и не появилось за все это время. А письмо Ноэля только все усложнило. Те варианты, которые ему удалось придумать, теперь казались одинаково плохими.
- Уверен, у тебя еще будет очень много хороших воспоминаний. Ты этого достойна. Просто не со мной.
Николя протянул руку, чтобы коснуться ее щеки, но Герда отшатнулась.
- Финист был прав. Вы лицемер и трус. Просто скажите прямо, - говорила она тихо, почти умоляюще.
- Сказать что? - Николя уже давно упустил направление этой беседы и не представлял, куда она клонится.
- Правду! - от ее отчаянного крика Николя вздрогнул.
Прочитала мысли? Догадалась? Нет, не может быть.
- Герда, я не...
- Да я и так все знаю.
Она права. Ему до одури страшно, что придется объясняться. Он ведь и сам не решил, как ко всему этому относиться. Почему все так сошлось?!
Видя, что говорить он не собирается, Герда продолжила свою обличительную речь:
- Я недостаточно красива для вас. Недостаточно умна и образована. Дар, и тот слабый достался. Куда мне до дюарлийских знатных дам, а уже тем более до вашей ненаглядной жрицы? Я никогда не надеялась даже сравниться с ними. Просто хотелось хоть на мгновение поверить в сказку.
- Но причем здесь?.. - против воли вырвалось у Николя. От всех этих несуразностей голова шла кругом.
