Короткой вспышкой унеслась в никуда секунда.
Хэлк споткнулся. Калеча форму, преодолел несколько метров каменной россыпи. Вскочил… Его реву могла позавидовать аварийная сирена.
Реальность встала на дыбы…
Николай с Ван Уртом посмотрели на Вирру, точнее на ранец за ее спиной. Обычная пятнистая коробка, что таила в себе смерть. «Четыре десятка метров». — Чек рванулся к женщине. Его не волновали ни галактики, ни федерации, ни собственная жизнь. Лишь бы успеть…
«Мины не взведены», — билась в голове Николая шальная мысль. Глядя вслед другу, он медлил.
Счет неумолимо приближался к нулю…
— Немного осталось. — Вирра дернулась, пытаясь освободиться от лямок. Руки от страха свела судорога…
— Снимай!
— Зацепилось…
— В укрытие!
— Я близко… — Ван Урт распластался в броске. В тот же миг Николай сшиб растерянную О’Донован на землю.
— Больно!
— Не двигайся.
Спасение Вирры и неожиданно яркие краски мира; два выбора боролись за обладание сознанием курсанта. Не понимая, что делает, Николай распрямился…
— Куда?!
— Бросай! — Ван Урт яростно дернул ранец, оборвал ремни и ударом по корпусу отбросил Вирру прочь. Песочное облако отметило место ее падения.
«15 зарядов. Минимальная дистанция сто метров». — Не подозревая о том, что время вышло, Чек попытался оценить шансы группы.
— Назад! — О’Донован прокляла травмированную при падении щиколотку. Ей бы удалось перехватить Ника, не хромай она как паралитик.
Три метра, четыре…
Странная тишина накрыла Ван Урта — полное безмолвие и неподвижность пространства. Он падал — обнимал ранец и торопился прижаться к чахлой траве.
Планета вздрогнула; багрово-черный столб огня и дыма вознесся к небу, чтобы клубами пыли сокрыть поле. Ударная волна развернула Николая и швырнула в кустарник. Тело ударил первый осколок, второй… Раны быстро наливались огнем.
Эхо грохота пробило тьму. Словно не выдержав, грозовой фронт раскололи молнии.
Николай вздрогнул. В паре сантиметров от него, присыпанная травой, лежала кисть Чека — левая — та самая, благословленная семьей. Именно тогда Николай осознал участь героев: чаще всего они являлись символом, которым все восхищались, но который никто не мог потрогать.
— Чек! — Вирра метнулась к воронке и… была перехвачена Росом. Он тряхнул женщину за плечи.
— Смотри на меня… Туда нельзя. На меня смотри!
Ударом правой она устранила преграду. Крутанувшись волчком, Николай припал на колено. Мотнул головой для фокусировки картинки…
— Сейчас… — Вирра сходу налетела на О’Донован. Цедя невнятные проклятия, Ринна прибила ее к земле.
— Хватит! — Укус в руку добавил женщине боли. — Нет его, слышишь!
Раскаты грома выдернули Николая из эмоциональной пропасти. Будет ли кто-нибудь так же рваться к нему если что? Он искренне сомневался.
***
Холод и лед, до сих пор привычный, а теперь мрачный цвет стен. Сухой треск коммутаторов и мертвенные всполохи экранов. «Другого ты не заслужил». — Ольсен украдкой посмотрел на часы. Пять минут в кабинете Джета заставили его нервничать.
— Я несу всю ответственность… — не выдержал он.
— Что?
— Мне нет оправдания.
Полковник Айрис Джет согласно кивнул и обесточил аппаратуру офиса.
— Садитесь, майор.
— Но… — Оборвав возражения, Ольсен присел на край неудобного стула. — Если вы спишите меня на гражданку, я пойму.
— А кто тогда будет натаскивать молодняк, Тай? — Джет нахмурился. — Хотите сбежать, майор?! Не отвечайте… Лучше объясните мне, как рядовые учения превратились в бойню?
— В набор из пятнадцати единиц ППМ-6, попала таймерная взрывчатка. — Ольсен помрачнел. То, что он узнал в ходе следствия, вряд ли обрадует Джета. — Взрывчатка находилась в стандартном корпусе противопехотной мины. Я проверил склад; десять комплектов ППМ оказались ложными. Аналогичная ситуация и на других базах Зарка.
— Масштабная операция. — Джет откинулся на спинку кресла. — В триста втором отравленные консервы, теперь мины… Что активировало таймер?
— Пока не ясно. Но поскольку взрывчатка не сработала на складе…
— Значит, наше оборудование Черное Братство не интересует, только персонал. Кстати, о персонале. — Глаза полковника уподобились двум стальным буравчикам. — Семеро курсантов подали прошение об отчислении.
— Я в курсе.
— Они увидели кровь… Ваши подчиненные, майор, не представляют с чем они столкнутся после выпуска. Это неприемлемо.
— Да. — Ольсен встал; он только что получил приказ. На миг ему даже стало жаль курсантов.
***
Ненавязчивая мелодия витала по бару. Регулярно заглушаемая голосами посетителей и звоном пивных кружек, она маниакально повторялась каждые три минуты… Николай взмахом руки отогнал сизые ленты дыма, что тянулись от соседнего столика. В два глотка осушил кружку и вернул ее на место, припечатав к поверхности. Не удовлетворенный глухим звуком удара вновь брякнул тарой об стол.
— Чего? — Он перехватил странный взгляд Ринны. Почитай уже десять минут она изучала его лицо. — Слетай-ка лучше к автоматам.
О’Донован с независимым видом удалилась. Отсутствовала не более минуты — столько ей потребовалось для заказа трех порций хмельного напитка. Дунув на шапку пены, провозгласила:
— Моим финансам конец.
