«Невероятно, оставили». — Николай постарался усвоить информацию, рассказываемую специалистом по вооружению — седовласым капитаном-лектором. Располагаясь на тактическом полигоне, курсанты старательно таращились на полный набор стрелкового вооружения. Исключение составлял только стационарный аннигилятор, голографическое изображение которого синими линиями маячило за спиной лектора.
— Испокон веков большинство галактических рас поклонялось этим милым игрушкам. — Капитан провел ладонью по вороненой стали. — Не правда ли, красивы? Орудия войны… Их постоянно совершенствовали, более того, их любили… Например. — Спец вскинул куцый автомат, передернул затвор. — Система Бирка.
Очередь синеватыми всполохами лизнула бетонные цели. Эхо грохота унеслось к горизонту… Николай закрыл уши ладонями.
— Банальный огнестрел. А вот стандартное вооружение федералов, у которого имен как у вас гормонов: лучемет, бластер, паллер, линейный излучатель Марк VI. Лично мне импонирует сокращение «лим» от официального названия.
Алая лучевая трасса вспорола пустыню, ударили в небо облака песка и дыма.
— Иглометы, пульсаторы, мазеры, парализаторы… И шедевр коллекции, исключительно любимый мною. — Капитан хмыкнул. — Ученые переплюнули себя; какие дифирамбы пели — заслушаешься. Никто не хочет рискнуть? — Лектор цинично скривил губы. — Это не вопрос.
— Я. — Громада Селдрика вознеслась над столом.
— Думаете, справитесь?
Курсант перехватил оружие, поправил ремень…
— Итак, гравитационный излучатель ГИЗ-3. Чтобы стрельнуть, курсант, нажмите эту маленькую кнопочку.
Дальнейшее плохо поддавалось описанию. Белая вспышка, растекшаяся серыми оплывами мишень, рев Селдрика, брошенного отдачей в ряды сокурсников, грохот опрокидываемой мебели, мелькание конечностей…
— Эта хлопушка искалечила порядка семидесяти десантников. — Капитан был невозмутим. — Сесть! Мы начнем с малого. — Он извлек из закромов меч; искры солнца опасно сверкнули на отточенном лезвии. — Курсант Рос.
Николай, кряхтя занял вертикальное положение. Только мечей ему не хватало. Стараясь не афишировать боль, похромал к лектору, коснулся оружия. Рифленая рукоять удобно легла в руку… Далекий звон и радуга неба; он вздрогнул. Удивительно, но ему нравились мечи.
— Что за вид? — Лектор разглядел кровоподтеки на шее испытуемого. — Садитесь. Курсант Тир.
Николай сел и перехватил взгляд Чека, подававшего отчаянные сигналы. «Точно, Вирра». — Рос посмотрел на соседку.
— Тебе больно? — Женщина сочувственно улыбнулась.
— Чутка есть… — Николай собрал всю свою деликатность. — Ван Урт в тебя втрескался, а признаться боится. Вы бы поговорили.
— Правда?
Он никогда раньше не видел, чтобы глаза у человека могли вдруг так засиять теплотой и надеждой. Когда позднее вечером он увидел Вирру и Чека на скамье под деревом, это показалось до боли правильным. Они просто держались за руки и молчали — любопытная парочка.
***
Четырехмесячная теоретическая подготовка принесла ощутимые результаты. Группу курсантов допустили на летное поле — к десантному катеру класса «Баркль». Судя по непроницаемым лицам инструкторов-пилотов, обучаемым предстояла нелегкая миссия. Николай обратился в слух.
— Корабли указанного класса эквивалентны истребителям военно-галактического флота и состоят на вооружении патруля порядка семнадцати лет. К примеру, средний крейсер УКОБа, типа «Медок», несет в ангарах до одиннадцати подобных машин. Как десантники, вы обязаны в совершенстве изучить их управление. — Лектор патриотично выпятил грудь. — Все вы успешно сдали теорию и налетали свыше девяносто часов на симуляторе. Пора вам попробовать себя в настоящем деле. Раз Федерация имела глупость довериться вам. По машинам!
Николай устремился вслед за инструктором. Единственное, что немного беспокоило — отсутствие на поле Ван Урта, О’Донован и еще десятка ребят с курса «7-15». В наряд их не ставили… Тогда куда?
За низким люком тускло светился короткий тамбур… Николай еле вписался в поворот, что отделял от рубки. Бросок в кресло дубль пилота, пристегивание ремней, беглый взгляд на индикаторы состояний — минутное дело. Зеленый статус по всем параметрам.
— Проверка окончена! — рявкнул он.
— Не ори, идиот. — Пилот мастерски работал с пультом. — Люки задраены, опора свободна… Ну, курсант, сейчас мы увидим, что ты ел на завтрак.
Полукольцо экрана перед экипажем создавало иллюзию окна в облачно-блеклое небо. Николая придавило к креслу. Утробный грохот, что достиг ушей, стремительно видоизменил пространство. Рваные клочья тумана скользнули вдоль панорамы обзора, прозрачная дымка на миг затмила выцветшую синеву… Космос распустился перед Николаем черным бутоном. Искры звезд и спутников замерцали привычным полотном.
— Шевели извилинами, курсант! — Инструктор рванул штурвал вправо, смазав вселенскую картинку. — Если они у тебя, конечно, есть.
— Пять секунд. Идем на планетарных в боевом режиме, — вспомнил симулятор Николай. — Орбитальный…
— Хватит нудятины. Тактический экран проверил?
