— В радиусе одной астроединицы чисто. — Николай активировал информ-канал; время узнать, что за миссию подсунули военные чины. «Эвакуационная программа. Хребет Такапак, координаты… Пять боевых единиц». -Уровень опасности до самых орешков.
Удивленно моргнув, инструктор прикинул, чем ему обернется психическое расстройство напарника. Хотя, Рос, если не считать инцидента, когда он сдуру посбивал дивизион условных «своих», — курсант хоть куда.
— Принимай управление. Отныне я — тень.
Николай передернул плечами. Проникся энергией катера, массой… На малейшее действие корабль откликался с проворством гепарда. Николай сверился с данными курсографа. Они практически у цели… На обзорном экране возникли горные пики, чья белизна нестерпимо сверкала под ясным морозным небом. Коррекция курса, проверка тактического экрана… Опустив поляризатор шлема, Николай сориентировался в потоке информации. Радостное явление — внизу черными точками, разбросанными по снегу и камням, наблюдались пять фигур.
Ревя двигателями, катер ястребом пал к скалам; перейдя на антигравитационные движки, уперся в гранитные плиты лапами стабилизаторов… Вихри снега опали колючим облаком.
— Тьфу, ублюдок! — О’Донован вытерла лицо. Саданула ногой по люку транспортного модуля. — Открывай. Здесь холодно!
— На выход! — гаркнул инструктор. — Принимай группу.
Металлическая плита, согласно команде, уступила место ослепительному дневному свету. Под напором ледяного ветра Николай зябко ухнул: погодка лучше и придумать нельзя. Он снял лим с предохранителя и оценил неприкосновенность периметра…
Никого и ничего.
— Хватит играться. — Рина оттолкнула его. Близкий взрыв бросил ее на друга…
Они могли падать долго, не встреться им на пути линия терморегулятора. Точнее линию встретил затылок Николая.
— Какого хрена?! — Он в ярости перекрыл криком грохот артобстрела.
— Реализм… — О’Донован ползком достигла кромки люка. — Хобик, Смит, задницу хотите отморозить?! Ник, прикрытие…
Звуковые вибрации подрубили пласт снега; наращивая скорость, лавина устремилась вниз — к десантникам.
— Какое прикрытие?! — Рос тщетно осматривал седые утесы. — Что с Ван Уртом?
— Имитирует раненного.
— Свихнулся что ли…
— Ему влепили капсулой паралитика, — объяснила Ринна.
Белый танец смерти ураганом слизнул несколько каменных россыпей; лавина ширилась…
Постанывая от натуги, Вирра тянула Чека к транспорту- иногда увязала по грудь, но тянула. Взрыв накрыл ее туманной пеленой.
— Куда?! — Николай уклонился от рывка Смита. — Назад!
— Что за шум? — Хобик неуверенно улыбнулся.
— Заткнись… — Ринна броском достигла Вирры.
Звон, проклятые тени… и ничего не видать. Подавив страстное желание дать веерную очередь, Николай рванулся к источнику света, коим выступал люк.
— Шумит, — упорствовал Хобик.
Лавина нескончаемой стеной нависла над крохотной долиной, где кипела работа.
— За… — О’Донован соблаговолила оглянуться. — Галопом!
— Чек…
— Хобик, к раненному!
— Лавина!
Тело Ван Урта практически раздавило Вирру. Счет пошел на секунды… Ворвавшись в рубку, Николай упал в кресло, подготовил старт и взглянул на хмурого инструктора:
— За каким вы тут сидите?!
— Дублирую тебя! — сорвался пилот.
Рывок, глоток снега; Ринна тянулась к опорной стойке… Оледеневшие пальцы сомкнулись на металле. Теперь Хобик и Вирра смогут по сцепке выбраться из провала. «Как по асфальту». — Она застонала, спиной чувствуя каблуки сапог.
Время истекло.
— Старт! — О’Донован врезала кулаком по кнопке закрытия люка. Ее тут же отшвырнуло к ряду десантных ячеек.
Пробив снежную дымку лавинного козырька, катер в ореоле энерговыхлопа унесся в зенит.
— Чуть не обделалась. — Ринна потрогала шишку на голове. И коротко саданула в челюсть Смита. Мужчина взревел, атаковал и наткнулся на инструктора…
— Считайте, вы отчислены, курсант. — Пилот кивнул. — Оценка удовлетворительно.
— А если бы долбануло? — сгорбился Хобик.
— Наблюдатели подготовили аннигиляционный барьер. Мне думается у них уже руки чесались на кнопке, — ответил инструктор. — Вы едва не облажались.
— А… — Вирра покраснела. — С Чеком… С ним порядок?
— К вечерней поверке очнется.
…Черный бархат неба приютил в глубине невероятное количество звезд — искристые россыпи, вкупе с бледно-желтым диском планетарного спутника делали ландшафты Зарка менее унылыми. Хотя курсанты так и не смогли оценить ночную красоту планеты — естественное освещение мира безжалостно подавлялось искусственным; рефлекторы, установленные по периметру плаца, заливали территорию базы мертвенно-белым светом.
Николай устало щурился. После сметенного в темпе конвейера неопределенного ужина яркий свет действовал на нервы. Как и остальным троим попутчикам. Хмуро рассматривая синяки на руках, О’Донован шагала впереди и одним видом спины заставляла друзей поторопиться. Николай прибавил ходу.
Через несколько метров он нырнул в спасительную тень. Пост наряда, коридор, дверь секции — они промелькнули перед взглядом слабой тенью. В казарме стоял ровный гул от разговоров сокурсников, которым дневные учения оставили немного сил…
