Рассеянный солнечный свет мгновенно поглотил огни плафонов. Толчком Николай вознесся на верхнюю плоскость катера. Еще не коснувшись металла брони, развернулся, осматривая видимый горизонт… Алые блики левее — около разлапистого синеватого куста.
Чуть дрогнули лесные заросли.
Воздух загустел от опасности. Николай устремился к проему в биощите. Стук каблуков по бетону и шорох листьев; осталось три метра…
Спина заледенела. Распластавшись в броске, Николай достиг барьера, сгруппировался и вскочил, разворачиваясь к потенциальной угрозе. Легкая рябь воздуха ознаменовала восстановление щита. Он склонился к полусферам силовых установок. Надежные агрегаты, создававшие барьер жесткого излучения, что пресекал возможность проникновения в лагерь извне. А в воздухе у экзотеррологов наверняка болтался спутник-дезинсектор, согласно типовой развертке лагерей на биологически активных планетах.
Чащоба угрюмо молчала. Николай двинулся к базовым куполам. Мельком отметил, что шагает по истоптанным грядкам с молодой овощной рассадой; негромко хрустнув, переломился очередной стебель… Обстановка взорвалась.
Семеро ученых бросились навстречу Охотнику и сломали тишину хором голосов.
— Чего? — Николай изумленно посмотрел на усталого альтаирца. Почти человеческое лицо выражало легкий гнев.
— Повторяю, — четко выговорил мужчина на интергалактическом. — Грядки являются частью эксперимента и…
— Арук, успокойся. — Вперед выступил седобородый крепкого вида мужчина. — Пройдемте в лабораторию. Здесь находиться опасно.
На пороге вместительного купола, отведенного под жилье, Николай остановился. Обстановка гостевой залы впечатляла — рубчатые отпечатки подошв на полу, смятые обрывки бумаги, раскиданные по углам наборы кристалл — карт, вскрытые приборы, пустые консервные банки и толпа персонала, схожего лихорадочным блеском глаз.
— Беспорядок, — кивнул седобородый. — Я Эль Грен, руководитель экспедиции.
Николай промаршировал в центр залы:
— У меня к вам несколько вопросов. Во-первых, почему биоизлучатели не охватывают весь периметр лагеря? На посадочной зоне можно в шары гонять…
— Потому что на деле бюрократы федеральной программы колонизации дают тебе кукиш вместо обещанного оборудования! — взорвался невысокий, перебинтованный человек, выходец с планет земного класса. — Где энергонакопители, чтоб их?! О да, по началу мы оцепили весь периметр. А через семь часов… Осознали цифру?! Через семь часов энергонакачка схлопнулась под нагрузкой, и пришлось сужать кольцо защиты.
— Выпей, Сель. — Молодая докторша протянула технику стакан. — Охотник не виноват. Чего ты с больной головы…
— Ну кто-то ведь должен обтекать, — философски заметил Николай. Вычислив местонахождение пульта комплекса наблюдения, он спросил у находившихся там операторов: — Есть контакт?
— Чисто. Когда вы миновали барьер, нам показалось… Хотя… — Докладчик сбился. Рос вздохнул.
— Вопрос второй: почему не выслали в Центр отчет о вскрытии тела?
— Мы не успели. — Доктор покраснела.
— Она не УКОБобовский медэксперт, — вступился за подчиненную Эль Грен, опускаясь на колченогий стул. — Извините, я присяду… Верона закончила анализ пять часов назад, после чего результаты были немедленно переданы в Управление.
«А я их благополучно не получил». — Надо бы задать куратору вопрос по хваленому взаимодействию оперативных и технических служб. Николай заинтересованно приподнял брови. Он рассчитывал на ответ, но под куполом установилось гнетущее царство безмолвия. Атмосфера накалилась…
— Ну? — не вытерпел он.
— Сито. — Руководитель экспедиции вцепился себе в бороду, точно хотел выдрать.
— Я объясню, — встряла доктор. — Множественные сквозные проколы. Никаких видимых изменений в тканях. Механическое ударное воздействие.
Николай пинком отбросил банку, подумал. Брать противника на живца — излюбленная тактика Управления в случае Охотников. Но в этот раз они перестарались — с учетом первой миссии. Он направился к выходу. Долг зовет.
Регис пах горечью, теплой землей и смазкой. Подойдя к барьеру, Николай активировал доспехи, подготовил излучатели и вскинул руку. Наблюдатели послушно создали коридор в щите. Он сорвался с места.
Марш-бросок завершился ударом о борт десантного катера. Нагретый солнцем металл прикрыл Охотника от потенциального противника. Впереди тридцать метров вырубки, что отделяла от источника угрозы.
Гулкий ритм крови в ушах. Прыжок…
Ломая мелкие деревца, Николай пробил завесу лиан, удачно разминулся с бугристым древесным стволом и замер. Вокруг океан зелени, полный неведомых испарений. Охотник медленно двинулся вперед. Трава под ногами воспротивилась, оплетая ступни. Природа не спешила расставаться с тайнами.
Треск веток громом расколол пространство. Уже в падении Рос ткнул антиматами в паукообразную чешуйчатую рептилию. Три пары глаз — одна человеческая и две хищника — бесконечное мгновение изучали друг друга.
