«Нажму ведь». — Николай скользнул пальцами по гашеткам. Спокойно, уровень опасности допустимый, объект взят неверно. Тварь неторопливо удалялась, игнорируя Охотника. Он тут же вычеркнул ее из оперативного анализа. Сделал шаг…
Срезав гирлянду ветвей, к нему устремился черный силуэт, чьи переливчатые формы разительно отличались от известных представителей флоры Региса. «Чужак», — уходя вправо, оценил Николай. На груди противники мерцала серебряная бляха, чье искусственное происхождение не вызывало никаких сомнений.
Почва вздыбилась глубокой бороздой — враг промахнулся. Николай развернулся к нападавшему; излучатели породили фиолетовые копья, несшие в энергетическом коконе заряд антиматерии.
Багровый вал огня слизнул вековую древесную поросль. За секунду до взрыва противник распался на рой мелких стального цвета капель, что стрелами рассекли пламя, намереваясь изрешетить Охотника.
Следуя процедуре, Николай задействовал биосканер. Требовалось зафиксировать спектр излучения тварей, чтобы впоследствии патруль с орбиты мог отслеживать сигнал. Придумка штатная, полезная, но малоприменимая среди оперативников. У сканера имелся крохотный недостаток: чтобы уловить чистое — без примесей — излучение цели, необходимо находиться от нее не далее, чем в двух метрах. Но для Охотников сканер включили в штатный комплект — они уже числились героями.
Сканер вновь сменили антиматы. Массированный залп поразил не менее сорока процентов живых игл.
— Сдохнешь, нет…
Враг медленно раздвинул лианы. Наблюдая за смертью напарника, выбрал точку на спине Охотника, что вскоре станет очагом смертельной боли.
Алые лезвия перерезали хитросплетения ветвей; картину тотального разрушения дополнил нестерпимый грохот.
Левее — прицел. Метр выше — пять капель, размытых скоростью полета. Выстрел, упреждение, выстрел… Николай превратил часть джунглей в громадный костер; огненными кометами ударили искры… Панораму мира разбавили синеватые цифры, посылаемые тест системой защитного модуля на глазные проекторы. Но он и так знал, что энергоресурсы доспехов пошли на убыль…
Сильный удар швырнул лицом вниз, чернь защиты опоясали пламенные ленты. Рос перевернулся на спину. К нему пикировали трое; постоянно видоизменяясь, они создавали впечатление ливня.
Аннигиляционный залп, затяжной бросок, превративший Николая в огненный болид… Энергозатраты росли в геометрической прогрессии. Антиматы ощутимо нагрелись.
Думать…
В чаще листвы мелькнул серебряный отблеск; спустя миг вокруг лихорадочно вибрировавшего диска сконцентрировалось тело врага. Сердце… Ряд обманных финтов приблизил Николая к цели. Не обращая внимания на ад, что снедал заросли, он метнул руку к средоточию жизни объекта… Враг взвыл — тоскливо, заунывно. И осыпался наземь сухой пылью.
Вой подхватила пара уцелевших противников. Никаких засад и боевых экивоков, незамутненная ярость и жажда мести. Калейдоскоп стремительных выпадов.
Николай покачнулся; он слышал только гул пламени да потрескивание углей. Бой оборвался столь же внезапно, как и начался. Федеральные силы устояли, антагонисты повержены, крещение пройдено. Незначимые протесты тела подавлены.
Охотник снял с пояса и активировал контейнер для транспортировки. Собрал для аналитиков остатки тварей: россыпь кристаллических формаций, пыль, диски-сердца. Взвалив кокон на плечо, устремился к лагерю. Любопытная дилемма — экзотеррологи поблагодарят за спасение или предадут анафеме за выжженную флору.
Минута…
Впереди показались родные силуэты патрульных катеров, что обещали безопасность, надежность и укрытие. Николай споро преодолел расстояние до охотничьего корабля, разблокировал люк, влетел в шлюз и только тогда нервы чуть попустило: крепкая броня и ровный свет плафонов действовали успокаивающе.
Транспорт-кокон отправился в специальный бокс. Проверив защиту, Николай переместился к комплексу даль-связи.
— «Грант» вызывает Айзексона.
Треск помех. Резкими красками вспыхнуло изображение.
— Айзексон.
— Принимайте спектрограмму цели. Обшарьте планету, проверьте каждый миллиметр. Доложите мне — лично. Я у экзотеррологов. И касательно пожара, есть прямая угроза базе?
Капитан обернулся к кому-то за кадром, выслушал и выказал легкое удивление:
— Сбросим криокапсулу и подавим очаги возгорания.
— Жду. — Связь прервалась.
Хлопнув по кожуху кибер-штурмана — привычному, немного родному — Николай вернулся к переходнику. Вновь предстояло увидеть небо и рискнуть достичь охранного периметра при неполных данных о степени угрозы. Но чутье глухо молчало — ровный фон по всей округе. Он ступил на бетон и глубоко вдохнул, убеждаясь в справедливости предварительной оценки. Колючей искрой из облаков пала капсула с криосоставом; через минуту черный жирный дым над лесным массивом посерел, чтобы раствориться серебристой дымкой. Пожар локализован.
