Так или иначе, и какими бы странностями не обладал любой из нас (да и мне ли говорить о странностях?), вместе мы прошли через многое и многого достигли. Сейчас в наших сумках лежал уже не один, а целых шесть палантиров - выяснилось, что именно столько нужно нам восьмерым для проведения какого-то важного отряда, который и станет завершением нашего пути. Но вот только нам нужно было пронести наш ценный груз через эти руины... И самим пройти живыми, в то время как тут шастали они. Свартальфары. Это вестготы называли их так, мы же звали их просто Морсовыми слугами. Кресс утверждала, что там, откуда она выбралась - в самом сердце царства мёртвых - таких полно. И если она только не ошибалась - именно в них превращаются те, кто что-нибудь задолжал повелителю смерти. За время нашего путешествия я неоднократно видел свартальфаров издалека - и один раз вблизи. Серая кожа, впавшие глаза, не выражающие никаких эмоций, острые треугольные зубы... Нет, я решительно не завидовал этим бедолагам - и уж точно не хотел стать одним из них. При этом свартальфары были хитры, скрытны, жестоки и смертельно опасны. Не то чтобы мы их боялись - детям Рима вообще не пристало бояться чего-либо - но опасаться их, определённо, стоило. Так что мы не спешили двигаться наобум и сильно жалели, что нам пришлось заночевать здесь, под открытым небом. Но пересечь холмы за один день было нереально, а свартальфары спали днём. Что до нас, то мы вообще почти не спали - отдохнув час, мы, под моим руководством, шли дальше, и спустя пару часов, снова останавливались отдыхать. Нигде не оставаться надолго - вот был главный принцип выживания на этой земле...
- Долго, - заметил Катберт, поигрывая узким и тонким кинжалом с вязью на лезвии. - Да где же она?
И в этот же миг - как будто бы в ответ на его риторический вопрос - раздался короткий вскрик. Где-то кричала Кресс.
II.
Все моментально вскочили.
- Где она? - сосредоточенно произнёс Никиас. - Надо её найти.
- Как мы найдём кого-то в такой темноте? Я даже вас с трудом вижу, - неуверенно отозвался Вальбодо.
- Разожжём огонь и сделаем факелы, - после секундного колебания решил Октавий. - Марк, сможешь сделать это быстро?
Я бы, наверное, не смог - в другой момент. Но сейчас... От меня зависела жизнь Кресс. Да что там - жизни всех моих друзей сейчас зависели от того, смогу я запалить этот дурацкий костёр меньше чем за минуту - или же нет.
- Что поджигать-то? - спросил я.
- Сейчас. - Октавий, широко расставив руки, быстро дошёл до сосны и отломил от неё длинную сучковатую ветвь. Затем шагнул к Никиасу и взял нитку, на которой висел я. Надо сказать, что, хоть видеть и говорить я сейчас мог и без прямого контакта с Октавием, но творить магию мы всё ещё могли только в паре - использовалась его энергия и мои способности. Я сконцентрировался... Мысленно представил, что закрываю глаза, хотя на самом деле, конечно, продолжал всё видеть... И - вот результат, ветка в руках моего друга жарко полыхает.
- Ломаем другие ветки, пока эта не догорела! - скомандовал он.
- Не догорит, - успокоил я его. - Я сделал так, чтобы этот огонь не гас очень долго.
- Тогда быстрее, - кивнул Октавий (Никиас в двух словах передал остальным то, что я сказал). - За это время её сто раз могли ранить... Или даже убить.
- Я иду. - Катберт с суровым видом запалил первый факел и быстро зашагал в кусты. На бег лучше было всё-таки не переходить - как бы ни светил огонь, от какого-нибудь камня в траве он бы не спас.
- Так. - Октавий оглядел оставшихся. - Вообще-то я хотел разделиться... Давайте парами. Я с Марком, Никиас с Одальгартом, Вальбодо с Бодмаэлем. Со второй группой держим связь через Марка, третья как-то сама выбирается. Если не сможем найти друг друга здесь - встречаемся у цели, если всё пойдёт хорошо - до вечера как раз дойдём. Если вдруг кто-то погибнет, - он внимательно посмотрел на стоящих вокруг, - То не оставаться рядом с телом. Мёртвым не поможешь, пускай выживет хоть кто-то. Но это, конечно, так... - он помотал головой. - На всякий случай.
В ответ раздались молчаливые кивки... И мы разошлись в разные стороны.
- Думаешь, Кресс наткнулась на них? - мрачно спросил Октавий (он так и держал меня в руке).
- Ну, она вряд ли кричала бы по какой-нибудь другой причине, - ответил я. Вопрос, на самом деле, был риторическим - всё и так было понятно без лишних слов. Но, видимо, Октавию хотелось успокоить самого себя, хотя бы отчасти и на время.
- А вдруг просто споткнулась? - возразил он. - Такая темень...
- Я не слышу её... - только сейчас сообразил я. - Не слышу... Она мне ничего не говорит. А это может означать только две вещи - либо что ей нечего мне сказать, либо же что ей сильно некогда и на передачу мыслей нет времени. Да...
Мы оба замолчали. Само собой, мы понимали, что есть ещё третий вариант - вариант, при котором Кресс... При котором она уже... Но мы не хотели думать об этом.
