Когда сумерки перешли в ночь, оконные стекла начали светиться теплым и золотистым светом, отбрасывая на дорогу колеблющиеся прямоугольники. Над нами появилось первое слабое мерцание звезд.
Дьюард и мама, наверное, в это время уже сели ужинать. Я видела их так ясно: их замерзшие лица, согреваемые теплом кухонного огня. Их голоса звучали тихо – мне бы хотелось, чтобы они были спокойными, – пока они обсуждали, как у нас дела. В сарае куры сидели на насесте и кудахтали, а Тэнси вздохнула и ее толстые бархатные губы расслабились в протяжном мычании. Смогла ли мама ее подоить? Тэнси может быть раздражительной, когда меня нет рядом, и никто не поет ее любимые песни.
Я вспомнила о разбойниках, которые напали на нас ночью. По сельской местности сейчас бродит немало таких людей. По мере того как зима будет становиться холоднее и суровее, те, у кого ничего нет, будут впадать во все большее отчаяние. А такие деревни, как Виндхейвен, потеряли из-за короля не только лучших магов. Мы потеряли хранителей, которые путешествовали из деревни в деревню, создавая защитные заклинания, кузнецов со сверхъестественным мастерством, которые ковали самое острое оружие, и провидцев бурь, которые могли предупредить нас об опасной погоде. Я пыталась убедить себя, что мама и Дьюард будут в безопасности, что они смогут сами себя защитить, что простеньких защитных заклинаний Дьюарда будет достаточно. Я хотела бы использовать магию ясновидения, чтобы защищать свою семью, а не короля.
Перед нами возвышалась густая, плотная тьма замка. Я выпрямилась. Спина болела, и я попыталась выбросить из головы маму, Дьюарда и дом. Теперь, когда мы наконец оказались здесь, мне надо было собраться с мыслями.
Стражник провел нас мимо последнего ряда домов и широкой ухоженной лужайки прямо к окружающему замок рву и внешней стене. Путь к воротам замка освещали железные чаши с оранжевым пламенем. Однородный цвет магического огня и его плавные колебания отбрасывали на покрытую инеем траву неестественные тени. Причудливые башни замка возвышались над светом пламени и уходили во тьму.
– Эвра, – прошептал Хаган. Его голос был окрашен тем же благоговением, которое переполняло мою грудь.
Если замок был построен для того, чтобы напугать незнакомцев у его ворот, то давно умершие архитекторы оказались поистине искусны.
Копыта Гоббера глухо стучали по перекинутому через ров деревянному мосту. Когда мы подошли к стене замка, перед нами появились двое мужчин в кожаных туниках в сопровождении полудюжины солдат. Один из солдат подошел к стражнику, который шел с нами, и что-то прошептал ему на ухо. Я задержала дыхание.
Наконец стражник повернулся к нам.
– Король Олдер ждет.
Мое сердце начало бешено колотиться. Охранник указал на двух мужчин в кожных туниках.
– Они позаботятся о вашей лошади. Пройдемте?
Он произнес это как вопрос, но это явно было приказом. На ноющих и дрожащих ногах мы вылезли из телеги. Я старалась не смотреть на мрачные лица солдат, стоящих перед входом в замок.
Конюхи схватили Гоббера за уздечку и увели его прочь. Я позавидовала счастливому животному, которого теперь ждали теплая конюшня, еда и отдых. Для меня же испытания только начинались.
– Оружие? – спросил стражник, протянув руку.
Не говоря ни слова, Хаган отдал ему свой кинжал. Тэм указала на тележку, где лежали лук и стрелы. Мой желудок сжался. Я на мгновение замерла, наслаждаясь прохладой моих метательных ножей, но затем сняла с себя толстый кожаный ремень.
– Мы сможем вернуть их обратно?
В этом огромном и незнакомом месте без оружия я была как без рук.
Стражник не ответил на мой вопрос. Я искала какой-нибудь признак снисходительности или отвращения, но его глаза оставались пустыми. Никакого любопытства. Никакого недоверия. Полное равнодушие.
– Сюда. – Его движения сопровождались лязганьем его легкой брони. Раньше я не замечала этого из-за стука копыт.
Мы проследовали за ним через ворота замка, а следом шаг за шагом ступали молчаливые солдаты. Внутренний двор оказался большим, но мне все равно казалось, что нависающие над нами стены из серого камня вот-вот сожмутся вокруг меня. Наверху щебетали и кружили птицы, их черные тела были освещены мерцающим светом факелов. От движения их теней у меня закружилась голова.
Давящее ощущение стало намного хуже, когда охранник нырнул в дверной проем и повел нас по узкому, сырому проходу, слабо освещенному ровным магическим огнем.
Хаган шел впереди меня, Тэм и солдаты позади. Я не могла избавиться от ощущения, что я пленница, которую ведут на смерть. Хаган резко остановился, и я с приглушенным свистом врезалась в него. Скрипнула тяжелая дверь. Мы начали подниматься по бесконечным спиралям пологих лестниц, все дальше и дальше в темноту. Я слышала тяжелое дыхание Тэм, лязг оружия солдат позади меня. Я чувствовала холод изогнутой стены своими дрожащими пальцами. Моя нога зацепилась за ступеньку, и я споткнулась, ударившись коленом о камень. Хаган развернулся и наклонился, чтобы помочь мне подняться.
И мы продолжили путь наверх.
