– Хорошее вино? – спросила сидевшая рядом с царевной Сефира. И, получив утвердительный ответ, протянула служанке чашу: – Наливай.
– Ты взяла с собой флогеру? – удивилась Солан, заметив флейту, лежащую на коленях Герики. – Зачем?
– Не знаю. – Мелья пожала плечами. – Просто захотелось.
– Думаю, в брачную ночь тебе будет не до нее. – Царевна смущенно опустила ресницы, а потом спросила: – Не страшно?
Герика старалась не думать о Рагнаре и о том, что уже скоро произойдет между ними. От этих мыслей становилось то жутко, то сладко, то как-то непонятно, но томительно и горячо. Начинали розоветь щеки, сердце то замирало, то вдруг начинало сильно и быстро биться. Вот как сейчас.
– Нет, – улыбнулась она.
– А мне – да, – пробормотала Сефира и, жестом позвав служанку, показала ей на опустевшую чашу: – Еще.
Герика промолчала. Лара, смеясь, принялась рассказывать о своей свадьбе, о том, что по танарийскому обычаю жених должен был на руках пронести невесту от дома отца до своего дома, и о том, как Калигар чуть не уронил ее, и мелья отвлеклась, на время забыв и о наставнице и о предстоящей ночи.
Рагнар появился в зале, когда солнце уже село и когда Верховная жрица Тривии допивала свою пятую чашу вина. Именно поэтому женщина не вскочила испуганно при виде вошедших северян, а лишь подняла голову, смерила их презрительным взглядом и громко фыркнула.
– Приветствую тебя и твоих людей, Кромхарт! – Искандер поднялся и вышел из-за стола. – Садитесь с нами, выпейте еще, попробуйте баасийские блюда. Угощений здесь хватит на всех, и многие из них вы наверняка никогда не пробовали.
– Благодарю, – отозвался Рагнар, обводя взглядом зал и останавливаясь на венке из бело-голубых цветов. – Но я пришел сюда не за этим.
– Brud! Brud!25 – принялись хором выкрикивать северяне. Оглушенные их криками флейтисты опустили инструменты и на всякий случай отодвинулись в сторону. Но голос Рагнара с легкостью перекрыл весь этот шум:
– Я пришел за моей невестой.
Герика медленно поднялась со своего места, и мужчины тут же замолчали. Вождь подошел к ней, взял за руку, вывел на середину зала, после чего обратился к неподвижно сидящей Сефире:
– Благослови нас именем Тривии, жрица, потому что так хочет моя будущая жена. – И, немного подумав, добавил: – Пожалуйста. Для нее это важно.
– Ну, еще бы… – вздохнула атемис, вставая и неожиданно с трудом удерживая равновесие. Брови ее удивленно взметнулись вверх… и обреченно опали. – Невзирая на отсутствие согласия родителей мельи, я прошу Великую Богиню, – громко произнесла она, стараясь, чтобы ее голос звучал величественно, и Герика, а вслед за ней и Рагнар тут же опустились на колени, – осенить этот брак своей благодатью… Пусть божественный дух раскроет сердца двоих и обратит их друг к другу. И пусть этот союз, скрепленный на долгие годы, принесет многие и достойные плоды… Все!
Сефира тяжело рухнула в кресло и потянулась к чаше с остатками вина. А Рагнар поднялся, помог встать Герике и объявил своим людям:
– Если хотите – оставайтесь и пируйте! А мне пора благословить мою женщину именем Крома…
Его слова потонули в шуме, свисте и возмущенном топоте. Герика удивленно взглянула на вождя – чем так недовольны его люди? – но лицо Кромхарта оставалось спокойным, как будто происходящее было в порядке вещей.
– Дар! Дар! – закричали на всеобщем самые нетерпеливые. – Ты знать наш обычай!
Рагнар наклонился к девушке и пояснил:
– На Севере в день свадьбы жених дарит подарки друзьям, и теперь они требуют свое. – Он выпрямился и заговорил громче: – Вам, чтоб вы все провалились, известно, что у меня нет ни золота, ни земель, и мне пока просто нечем одаривать, но все равно вспомнили про обычай, совершенно забыв, что я уже дал вам намного больше. Я сделал вас героями, о которых будут говорить еще сотни лет, и не только в Кромхейме, но и везде, в каждой стране от клятых высоких гор до вытоптанной конями пустыни. Кто способен сделать для своих людей больше? И кто из вас осмелится сегодня просить еще?
Северяне дружно замотали головами, обмениваясь негромкими смешками и всячески показывая вождю, что требовали они больше для порядка и не всерьез. И только один из них произнес:
– Я осмелюсь.
Кромхарт удивления не показал и молча дождался, пока Арне подойдет ближе. В полной тишине молодой северянин встал перед ним, по привычке убрал длинные пряди волос за уши и, бесстрашно глядя вождю в глаза, сказал:
– Кто хочет, пусть будет герой, а мне – нет. Я верно служить тебе, Рагнар Кромхарт, как ты и хотел. Я многому у тебя научился. Теперь отпусти меня назад, в Кромхейм, к моей Осэ. Больше я не хочу воевать.
