Она на всякий случай подпёрла входную дверь изнутри специально заготовленной крепкой палкой, и они с принцессой вышли через потайной ход, созданный ещё во времена королевы-матери, и пока неизвестный Данису. Мороз и правда был знатный! Он щипал щёки и нос, и норовил, как отчаянный бабник, залезть под юбки и трогать лодыжки и бёдра цепкими холодными руками. Да еще и вьюга начинала кружить косматые вихри, похожие на рассыпающиеся снегом кнуты! Впрочем, беглянкам это было даже на руку. Позёмка заметёт следы, и возможной погоне будет сложно отыскать двух девушек, затерянных среди белой пустыни и обжигающего холода, но и подмога тоже никогда не найдёт их.
— Ничего-ничего! Справимся! — шептала себе под нос Нита, не имевшая привычки поддаваться унынию, на это у простого люда всегда не хватало времени.
То ли дело принцессы! Нита накинула капюшон и, увязая в сугробах по колено, побежала туда, где дожидались небольшие сани, запряжённые четвёркой ледяных зверей, управляемых несложной магией, которой обучали мало-мальски способных слуг. Ледяные звери могли иметь самые разные, иногда причудливые формы, не требовали еды и питья, а самое главное, не боялись холодов и беспрекословно выполняли приказы. У этой технологии был только один недостаток: каждую зиму приходилось создавать новые экземпляры взамен растаявших старых, вырубая их из специально замороженных глыб. Брат Ниты был умельцем по этой части. Он и создал зверей, втайне от короля. Кроме больших и могучих шестиногих бегунов, из оставшегося осколка льда у него получился еще один — мелкий круглобокий экземпляр. Его Нита решила использовать, как посланника, отправив с ним весть для Малеарна.
Она усадила принцессу в сани, укрыв её до плеч тяжёлым меховым покрывалом, и сама села рядом, произнеся заветное слово, заставившее бегунов нести сани вперёд, в белую даль. Путь предстоял неблизкий. Руаледе хотелось бежать прямо в Имеллин, где жил её возлюбленный — принц Малеарн, и не было таких суровых зим с колючими ветрами и вымораживающим душу холодом, но преодолеть огромное расстояние до заветного королевства на простых санях было невозможно, поэтому было решено искать помощи в Костяных Чертогах — пристанище всех страждущих, готовых принести что-то в жертву во исполнение своих надежд.
Они долго мчались по косматым пустошам, и Руаледа заснула от мерного бега саней и объятий мороза. Во сне ей виделся Малеарн и самый прекрасный миг их встречи, когда они первый и единственный раз остались наедине. После Турнира трёх королевств Малеарн, как бы случайно, отправился осматривать окраины Имеллина, от которых до летнего замка короля Тамерайна было рукой подать, а Руаледа тоже, как бы случайно, часто прогуливалась в лесу, стараясь как можно дальше отойти от сопровождавшей её свиты. Ей почему-то верилось, что принц придёт за ней.
Так и случилось! И когда они увидели друг друга, им обоим показалось, что зелень вокруг стала ярче, а цветы благоухают сильнее. Недаром же в священных текстах говорилось, что покровитель всего живого — Хозяин вод и травы, светлых лесов и туманных озёр — особенно благоволит влюблённым. Руаледа первая сорвалась с места и побежала вперёд, лёгкая, как светлое облачко, и Малеарн тоже бежал навстречу. Приблизившись, молодые люди внезапно остановились в шаге друг от друга и одновременно залились краской смущения, в то время как глаза их светились нереальным счастьем.
— Я люблю вас, принцесса! — сказал Малеарн, а Руаледе показалось, что её сердце сейчас взорвётся от нахлынувшей радости, которая пела у неё в крови.
Каким-то невероятным чутьём она ощущала, что вот именно этот юноша и есть её судьба, единственный избранник. Малеран подошёл ближе и сжал её маленькую тонкую ручку в своих сильных горячих ладонях. Ах! Если бы этот сон длился вечно!
В это время Данис, король Тамерайна, со всего размаху ударил посохом об стол, рыча на своих слуг, как дикий зверь:
— Я убью каждого третьего среди вас, тупые дармоеды, если моя дочь к утру не будет найдена!
Вся насмерть перепуганная челядь, стояла перед ним на коленях, не смея поднять глаза на своего короля.
— А ты, старая карга! — продолжал бушевать Его Величество, чей испепеляющий взгляд упал на няню принцессы. — Ты что не видела вот это?! Или видела и поощряла эту бабью дурь?!
Он грубо швырнул ей в лицо пяльцы, с которых отважно и гордо смотрел соперник Люциана.
— Я выколю тебе глаза, раз ты не используешь их так, как надо! — в исступлении воскликнул Данис. — А мозги велю приготовить мне на обед!
— Ваше Величество! — подал в этот миг голос придворный чародей, переключая внимание бушующего короля на себя, что позволило слугам быстро исчезнуть из покоев принцессы. — Есть способ возвратить вашу дражайшую дочь.
— Ну?! — прорычал король, которому было крайне сложно успокоиться.
— Вчера царь Отмана прислал нам несколько поисковых машин, чтобы …э-э-э… чтобы облегчить поимку преступников и беглых рабов, — быстро заговорил чародей. — Понимаете?